“什么？那不可能。”乔瑾自然不承认，搪塞解释：“兴许是隔得远没听见。”

“少敷衍老子！”王茂兴怒目圆睁，上上下下打量亭亭玉立的少女，眼里逐渐流露别样意味，兴致勃勃说：“当日在西岭镇牙行，老子一眼就看中了你……果然！才养了个把月，就长开了好些，真是个美人胚子，只可惜偏瘦。”

世上没有哪一个闺中少女喜欢被淫徒露骨调戏，乔瑾忍了又忍，语调平平问：“不知王管事有何吩咐？还请直言。”

“这就不耐烦了？”王茂兴蓦地拉下脸。

两人无声对峙瞬息，乔瑾深吸了一口气：“奴婢只是不敢耽误您的时间。”

“哼。”王茂兴脸色略缓，碍于场合不能动手动脚，便压低嗓门痛斥：“忘恩负义的东西！若不是老子买你进谢府，你要么冻死饿死、要么被牙婆卖进妓院，休想衣食无忧地做大户丫鬟！”

一是一，二是二，你屡次仗势欺侮于我，连死人也气活了！受辱的过往历历在目，乔瑾永生难忘。

王茂兴见对方默然垂首，误以为服软，遂表明目的：“今儿找你，是交代一件要紧的事。”

任务终于来了？

乔瑾忙抬头问：“什么事儿？”

“你规矩学得差不多了，是时候该去伺候主子。”眼见日上树梢，王茂兴有事在身，遂难得正形，严肃嘱咐：“可你的来历欠妥，西岭镇闹过瘟疫，人人闻之色变，倘若府里知晓，必定当场撵人。”

乔瑾颔首赞同，谢府是眼下的唯一寄居地，丝毫不敢掉以轻心，既然对方主动提及，她便直截了当问：“您可有对策？”

“卖身契在夫人手里，旁人见不着，假如被问起，你就说自己父母是四处耍杂技为生的，双亲病故后卖身为奴！”

我的卖身契在夫人手里？

乔瑾眼睛一亮，继而一黯，暗忖：丫鬟自提赎身，成算有多大呢？估计难。她魂不守舍地应答：“我记住了。”

“机灵点儿，别给西院抹黑，更别连累老子，否则后果你知道的。”王茂兴颇为感慨，叹道：“哎，当日若非喝得半醉，老子断不敢横穿西岭镇，如今想想咱们也是有缘。”

有缘？

乔瑾啼笑皆非，只当没听见，试探着打听：“那，我会被分去哪儿呢？”

王茂兴一挥手，卖关子道：“别急，等着吧，没准儿就你是个有福的！”语毕，他匆匆离去。

有福的？乔瑾实难认同，她原地出了好一会儿神，才饿着肚子走进听风榭。

巳时中，上衙门点了个卯的谢衡回府，径直踏进西院正屋。

“大人回来了，今日忙不忙？”许佩兰笑盈盈迎上前。

“我只是捐的闲散小吏，不过每月几次点卯而已，无甚可忙。”谢衡悠游自得。

许佩兰柔声道乏：“到底是辛苦了。小姗，快上茶。”

“是。”

“孩子今日怎么样？”谢衡眯着眼睛仰脸，张开双臂，以便侍女脱外衫。

李小姗奉上茶，许佩兰亲自接过，双手递到丈夫手中，手抚小腹羞涩说：“与往常一样。”

“记得常请大夫诊脉，切莫再大意了。”谢衡关切叮嘱，他扭了扭脖颈松筋骨，惬意横躺矮榻，两名侍女立即上前，跪地为揉捏捶腿。

许佩兰抽出帕子，按了按鼻翼，斜瞥一眼丈夫，道：“小姗，去瞧瞧午膳，公子爱吃的几样千万要备上。”

“哎，奴婢这就去，”李小姗福了福，眼底眉梢透出三分期待，轻快出屋。

矮塌上的谢衡立即扭脸，问：“钦儿要来用午膳啊？”

“今儿逢五呀，惯例要聚的。”许佩兰掩嘴轻笑，顺势告知：“对了，二姑娘着凉身子不适，妾已请大夫看诊，她正静养，来不了了。”

“哦。”谢衡一拍额头：“人老了，越来越没记性，前阵子连钦儿出孝的日子也忘了！”

“大人诸事繁忙，公子定能谅解的。”

谢衡闭目养神，沉声说：“你是长辈，别口口声声称‘公子’，听着不成体统。”

许佩兰垂眸咬唇，半晌，才强笑解释：“大人的意思，妾明白，但做了填房的人，如何敢在姐姐所出的嫡公子面前充长辈？况且，妾年纪轻，就更不宜端架子了。”

“唔。”谢衡颔首，温和叮嘱：“但礼法终不可废，钦儿一贯懂事，你别多虑。”