老者嗤笑一声，露出焦黄的牙齿，声音沙哑得像砂纸摩擦：“钱？能活着把船拉到地头，就是老天爷开眼了！还钱？”

他指了指那些纤夫：“看见没？‘新漕捐’！卢总督大人的德政！以往拉一趟，还能混口糙米饭，现在？嘿！能拿到的工钱，还不够交这捐那税！家里婆娘娃儿饿得嗷嗷叫，没法子，只能来卖命！可这命…也不值钱喽！”

“新漕捐？”韩队正皱眉，“不是听说朝廷免了西境赋税，要轻徭薄赋么？”

“朝廷？”老者啐了一口，“天高皇帝远！卢总督就是这里的土皇帝！他说加捐就加捐，说加税就加税！谁敢不从？看见船头那几个穿绸子的没？漕帮的爷！官府的狗！谁慢了，谁交不起捐，鞭子立马就抽过来！前几日，老王头，就因为累瘫了，慢了几步，被抽得滚下河堤，脑袋撞在石头上…当场就没了！尸首都没人收！”

老者的声音不大，却字字泣血，带着一种被磨平了棱角的绝望愤怒。

正说着，河面上那艘漕船忽然猛地一顿，似乎搁浅了。纤夫们的号子声瞬间变得凄厉，所有人都拼死发力，纤绳绷得笔直，发出令人牙酸的吱呀声。

船头一个税吏骂骂咧咧地跳上岸，抡起手中的皮鞭，没头没脑地抽向离他最近的几个纤夫！

“废物！没吃饭吗？！使劲拉！耽误了爷的时辰，把你们全都扔河里喂鱼！”

鞭梢划过空气，发出刺耳的尖啸，狠狠落在纤夫们早已伤痕累累的脊背上，瞬间添上几道血痕。纤夫们不敢躲闪，甚至不敢呼痛，只是咬紧牙关，将所有的痛苦与屈辱化作一声更嘶哑的号子，拼尽最后一丝力气。

韩队正和身后的老兵们拳头瞬间攥紧，指节发白，眼中几乎喷出火来！他们久经沙场，见过最惨烈的厮杀，却从未见过如此赤裸裸的、将人当作牲口般奴役的场景！

“那…就没人管？”韩队正的声音因压抑愤怒而微微发颤。

“管？谁管？”老者苦笑，“官府？官府就是他们开的！前些日子倒是有几个后生不服气，去府衙告状…你猜怎么着？第二天，人就没了！说是失足落水了…嘿，这运河里，淹死的‘失足’人，可不少咯！”

就在这时，那绷紧到极致的纤绳猛地发出一声不堪重负的断裂声！