昆仑八十七年 三月 春
深绿色海浪打到岸上，化成白色的碎泡。
“我一直以为海是蓝色的。”文若善远眺着，更远一点的地方是沙青色，但岸边却是翠绿色，这大概是跟深浅有关。他拎着鞋袜，踩在海沙感觉跟踩在烂泥相似，不过没有软泥那种陷足感，也比烂泥干净。
“你说之前在烟城看过海？”文若善回头问，“那儿的海也是绿色的？”
“深蓝，带着一点黑。”如同往常，谢孤白回答漫不经心，如同往常，但答的仔细，“我那时站在石崖上往下望，靠近礁石的地方海浪看起来更汹涌。”
“站在崖上？你没走下来？”
“泥沙钻进脚底很不舒服。”
“但你都来到海边了，不是应该踩踩海边的沙子？”文若善道，“脱鞋子就行了。”
“从沙砾的大小看来，应该跟绿洲附近差不多，或者介于泥泞跟雨后的沙漠之间。”
“但是那里一定没有盐的味道，还有海水拍打脚背的凉爽。”
“我曾经把脚埋进沙洲的池塘里，我觉得一样。盐的味道我在这里就能闻到。”
“你想说你以前也有童心？”文若善调侃，“你那时年纪一定很小，说不定都不到十岁。”
“我会揣摩，能猜出站在你那儿的感觉。”
“你能揣摩我的感觉？”
谢孤白点点头：“我猜你想出海，我建议不要。小船很晃，大船很招摇。”
谢孤白说得没错，就算把靴子拎在手上，细风仍将碎沙带进靴底硌脚，总有恼人的细碎沾上衣服，而且小船真的很晃，他趴在船沿把一天的食物还给大海。
他用手巾擦去嘴角秽物，他想离岸更远，直到看不到陆地，那更有寄蜉蝣于天地之感，他在长江有过这样的经历，但那时还能藉着上下游分清两岸方向，还知道自己身处何处。真正海天一色，茫然无措是种怎样的感觉？
“我们如果过了海一直走会怎样？”文若善问，即便聪明如谢孤白，他相信也没有肯定的答案。
“我不知道，但我想最后还是会找到陆地。”谢孤白端坐在船舱里，脸色惨白，虽然没有像自己那样吐得昏天暗地，但肯定也在忍耐晕船的不适。
“那里会是哪？”文若善又问。
“有人的地方最后都一样，顶多就是说的话不一样，写的字不一样。”谢孤白回答。
“到密个地方，沟巢会拢会通。”船夫操着浓重的乡音插嘴，“有巢水的地方拢有巢地人。”
文若善问了几次才听懂他的意思是“有潮水的地方就有潮地人”粤地沿海不富裕，许多人渡海觅地开垦，到了当地便成家立业，结帮拉派，所以潮地人豪语自夸，无论离海多远，只要那里有潮水，就能找到会说潮语的同乡。
这样的掌故文若善不曾听闻，他在陇地，出了关便是蛮族地盘，就算要迁徙也是往华山或唐门地界，听船夫说，那些离海人的后代偶尔也会回乡祭祖，至少三代，三代之后才会渐渐不闻声息。
文若善想往更远处去，不过船夫却拒绝，怕遇上海盗，怕暴雨，这艘小船也扛不住风浪。
在海上起伏一番，文若善踏上平实的土地时感到晕眩。
“接着要往去端州。”文若善抬头问谢孤白，“你打算怎么走？”
“你这么爱坐船，就搭船吧。”
水路还是比陆路更快，勘查地形繁琐艰难，要把一方道路跟山川风貌记载下来，至少得十馀年之功，自己写陇与山记，是先参考前人笔记与地图，在各方记载有矛盾处，再作实地勘验，补上缺漏，访谈当地人士，这才完整了陇地风貌，但要说完整，总有人烟罕至的隐蔽处是自己所不知。
文若善清楚时间不多，认真勘查地形，再给十年也不够，打仗离不开水路，沿着水路勘查要地最有用，与谢孤白游历这段日子，多半是沿江河而走，一来便捷，二来实用，粤江水系是南方最重要一条经络，那是非走不可。
不过过往搭船，多半是随着商船，这回两人却遇上难，粤地偏僻，蛮族未入关之前，粤地便是前个蛮荒之地，商船不多，两人没赶上船期，至少要等上七八天。南方湿热，又正值雨季，文若善是北方人住不惯，谢孤白虽然嘴上不说，但瞧他被蚊虫咬的满头包的狼狈模样，估计也不想久待。
他们雇了艘船，放得下马匹与行李，还有两个房间，这开支太大，得谢孤白会钞。
经过武当那一回，他就知道谢孤白有钱，他的富裕不是穷奢极欲之类的举止，他当然有一掷千金的本事，毕竟请得起夜榜当护卫。他不节俭，但也不铺张，让文若善觉得古怪的是——他钱从哪来？不是怎么挣来的事，是钱怎么到他手上的事。
就以自己来说，这趟旅程一去经年，出门带的银两早已告罄，毕竟没人会带着几百两银票出门，文家在家乡也是许多人眼中有“使不完的银子”的富户，但文若善想讨钱，就必须写信回家，告知自己要去哪里，请家人寄银票至当地驿站，文若善再去取银两，每回等银票送来总要耽搁几天，文若善自觉不事生产，父母尚在而远游已是不孝，写信向家里索要旅费更是惭愧，总觉得自己像个纨裤子弟，日日向父兄索讨，因此也从不写要多少，估计二哥琢磨到他这心思，每回寄来的银子并不多，让自己多写几回家书，也算报个平安。
武当遭劫那回，文若善就知道谢孤白身上有多少银票，别说支度至今，离开武当三个月就该告罄，可自己从没见过谢孤白向家里写信，谢孤白总能掏出银票，好像到哪都能讨到钱似的，这就没道理。
问起谢孤白，他便回答：“路上有经过家中产业，就拿些零花。”
听着就是个敷衍的借口。
唯一可疑之处，就是谢孤白偶尔会独自散步，文若善试着偷偷跟踪他几回，偏生不巧，每回都会撞上事被拖延，丢了谢孤白踪迹。
文若善趴在舟边沉思着，谢孤白到底哪来的钱？谢孤白见他发呆，问道：“琢磨什么事？”
“徐家的三儿子你觉得怎样？”他随口回应，也是真想问。
“徐少昀？”谢孤白立刻摇头，“是个好人，而且据说也很有才干，不少人夸奖他，除了蒲县当地人之外。”
“徐帮主的儿子肯定会有才干，毕竟他比别人有机会纠正自己犯的错，可他还是犯了徐帮主都补救不了的大错。”
“放艇户上岸是仁心，人都会犯错，他还年轻。”
“如果他有准备继承徐帮主位置，他就会更谨慎，他没那个野心，而且丧志，成亲之后就放弃帮中事务。目前看来，他只有武功方面算得上出色。有人认为他在九大家年轻一辈中武功最好。”
文若善没有继续与谢孤白讨论下去，毕竟九大家还未走遍，不过提到艇户，文若善问道：“我以为你会想去探探艇户的状况，他们是海外一霸。”
“艇户也分势力，陈海嚎率领的船队最老也最大，也最恶名昭彰，如果他们能对徐少昀恩将仇报，那去见他们就太冒险。”
而且难以驱使，文若善也猜着理由，艇户不是九大家，势力薄弱，但靠着海面广阔，熟悉海性，因此难以追捕，他们当中的好人极好，捕鱼采蛎，用渔货与岸上百姓交易日常用品，这些人会被欺负，被渔民掳掠，也是沿海门派想邀战功时最好的对象，另一群是海盗，这就反过来，他们欺负沿岸渔民，抢夺鱼获，甚至上岸劫掠村庄妇女。不找个安全的地方，跟这些人往来确实太冒险。
这是个死结，艇户如果想当良民，就会被欺负，被欺负的艇户怒而成为海盗，成群结队去欺负善良百姓，善良百姓被欺负了，便让门派去剿海盗，门派想避免死伤，就只会围剿无辜艇户，避开真正的大队伍。
想来想去，好像只有好人才被欺负，干坏事的反得到庇护。文若善隐隐觉得，总有那么一天，所有的艇户都会被迫成为海盗，然后与沿岸百姓鱼死网破，一个意外贴切形容这局面的成语。
几艘画舫跟着他们的小舟沿江而上，船沿与船舱外都有雕饰，有些甚至妆以金线或珍珠，不由得引得文若善注目。
入夜后，这些画舫挂起的灯笼格外扎眼，一眼可知是哪种营生，接连两天，文若善已经见到六艘画舫，这么多画舫若是聚集在大城的码头外也不算奇怪，在水路上便是怪事。
“端州有什么有趣的事？”他问船夫，他觉得肯定会有什么有什么当地习俗。
“富钱人找婊。”船夫操着浓重的当地口音，“选彼个靓，扑娘母，开几百两瑞一个康，富钱人懒巴嫩油康。”
文若善只听懂朴娘母，那是当地人的粗话，与操他娘同意，任何一处方言，最先学会的肯定是当地的粗话，文若善转头问谢孤白：“你听得懂他说什么？”
“意思是肇庆选花魁，有钱人会花几百两银子一亲芳泽。”谢孤白合起当地买的游记，似乎看破自己意图，又提醒文若善，“我们赶着去衡阳。”
“我们会经过肇庆，至少在那耽搁几天。”
文若善看见谢孤白望着自己，似乎在猜测自己打什么主意，接着又打开书本继续看书。
能在船上看书不头晕也是种本事。
肇庆河面停着十馀艘画舫，每艘船首都挂着一串灯笼，沿岸柳树挂满彩带鲜花，至少数百盏灯笼沿街布置，一入夜就灯火通明。听说岸上摆擂台，说是英雄美人，相互表彰。
即便知道衡山名妓身价高，但这排场也太铺张。文若善知道这是门派招揽商家跟人潮的手段，肇庆并不算大城，但码头上至少停了几十艘客船，岸上黑压压一片人头，不知有多少百姓想争睹美人。
“我瞧先别急着上岸，又热又挤。”文若善说道，“而且我猜现在客栈没空房。”
谢孤白没有反驳，那就是认同，文若善嘱咐船夫到岸上买些饮食，等到日落，岸上灯火齐亮，把江水映得一遍通红，文若善转头望去，另一边，画舫船头也亮起红灯笼，未至酉正，码头上零零落落，点起十馀盏火把灯笼，十馀艘小舟宛如逐火流萤，各自朝着不同画舫划去。
这又勾起文若善好奇，这些小舟似乎很清楚自己要去哪座画舫，两两配对似的，几乎都是一艘小舟奔向一艘画舫，也有几艘小舟例外，他看见有两艘小舟驶向同一艘画舫，颇有竟速之意，两艘小舟靠得太近，船夫挥击船篙，竟还打起来了？
每艘画舫都有客人，文若善又是有趣，又觉好奇，再细看，满是红灯笼的画舫中，亮着一对黯淡的粉色灯笼，当即招来船夫，指着粉色灯笼道：“上那儿去。”
“汝挖地人不知规各，按肮灯不招人客。”
文若善抚着额头：“你尽管去就是。”
他望向船舱，谢孤白也正望着那一对粉色灯笼。
“你又想找事了”谢孤白站起身走来。
“我觉得选花魁这事挺有趣，就不知怎么个选法，想找个人问问，现在上不了岸，那些画舫都已名花有主，也只有这里能问了。”
“这船夫一定知道规矩。”
“我都听不懂他说什么，还要他听解释规矩？”文若善抱怨，“你去问，听懂了跟我解释。”
谢孤白不置可否，文若善接着道：“其实你也好奇，毕竟你小时后也会把脚伸进池塘里。”
“我听不出这件事能判断出什么。”
“照你前两天说的道理，把脚伸进池塘里跟水桶里有什么不同？”文若善道，“你小时后肯定有疑问，池塘的水跟水桶的水有什么差别？所以才会把脚伸进池塘里。”
“你也说那是我很小的时候。”
“池塘的水比水桶凉，我这么说，烂泥里头有碎木跟石头，海沙踩起来没这么喀脚。你得走过才知道。”
“你确定你能分辨？”谢孤白问。
“能。”文若善答得自信。
“我没法验明，现在离海边太远，找不到海沙。”谢孤白摇头。
等临近那艘画舫时，文若善才在微弱的灯火与月光下，发现这艘画舫的简陋，衡山境内的画舫他见过不少，尤其今早江面上的画舫，多半争奇斗艳，装饰精巧，这艘画舫……像是艘陈腐的老船，勉强用鲜花装缀半朽的船雕，陈旧的窗格上贴着新糊的窗纸，反倒突兀。
船上的丫鬟年纪倒轻，只有十四五岁年纪，提着灯笼喊道：“哪位公子求访？”
“在下文若善，这位是谢孤白谢公子，夜半寂寥，想寻个茶伴。”
那丫鬟颇觉讶异，回头喊道：“姑娘，有客人。”
画舫里头传来女声：“请公子上船。”
画舫递出船板，文若善一踏而过，谢孤白跟在身后。
“贱妾姓赵，闺名花蓉，文公子、谢公子请坐。”画舫里点起油灯，端坐在客席中的姑娘轻声回答。
这名竞逐花魁的姑娘年约十六七岁，娥眉柳目，唇红齿白，算得上漂亮，但不是那种令人惊艳的绝色，尤其一头乌丝，漆黑却显粗糙凌乱，手下只有一个老嬷子跟一个丫鬟，几乎是最寒酸的青楼才如此简朴，而且这花名……有些随意了。
文若善给了三钱银子打茶围，丫鬟送上茶水，是拙劣的野茶。赵花蓉似乎察觉到怠慢，嗫喏道：“不想有贵客来访，茶水粗砺，还请海涵。”
“姑娘不用多礼。”文若善微笑道，“文某是北地人，闲游四海，途经端州，恰逢花魁盛事，不免好奇，肇庆花魁如何选拔？有什么公证，比什么琴棋书画，刺绣工艺？”
赵花蓉笑道：“公子不知如何选花魁？怎么选上我这艘船？”
“其他船都有揽客，只有姑娘不接客，因此冒昧。”
赵花蓉沉思片刻，叹道：“妾身名不见经传，无才无德，容貌粗鄙，也无相熟的客人，只是听说肇庆选花魁，来凑个热闹罢了。至于公子说的选花魁的规矩，原也不复杂，每年三月底，肇庆便开始选拔花魁，由七星帮与当地商家主持，若有姑娘想选花魁，便前来此处，向七星帮报名，历时七日，四月初一，名为初妆，姑娘们将画舫停于江上，并不下船，三日后，姑娘们会上岸采买胭脂，称为折露，让百姓争睹，再过三日便是佛诞，姑娘们上宏国寺祝祷祈福，为当地求安，称为祈愿，此后三日，姑娘们会于各地客栈、茶馆、客栈露面，或歌舞，或绘画，或诗词酬答，以此待客。”
“那怎么选出花魁？”
“祈愿时，七星派会给祈福的姑娘发送花箱，肇庆贩售票签与红蓝梅花，票签一张十文，红梅一朵百文，蓝梅一朵一两，购之投入箱中，之后门派与姑娘五五分帐，谁的赏赐多，谁便是花魁，门派另有赏赐。”
“原来如此，听着也不繁琐。”文若善又问，“那些拜访的船只又是怎么回事？”
谢孤白正喝着茶，忽地说道：“那是姑娘们自己带来的熟客吧。”
文若善一愣，已明其理，笑道：“为搏美人一笑，还真有人不惜一掷千金。”
各地都有花魁之选，肇庆已有二十馀年历史，名声不小，对于青楼名伶，夺得花魁之名便是身价倍长，于那家富贾公子而言，自己的相熟的姑娘若夺花魁之名，也是面上增光，富家公子最重面子，时常为意气之争一掷千金，那些上船的公子多半特地赶来为姑娘助威，买花投赏。
肇庆弄这么一出大戏，一来吸引游客，二来招揽富商贵人，三来，一群富家公子把钱都扔在这，七星门还不赚得盆满钵满？除此之外还有打擂台助兴，这就跟抚州的百鸡宴一样，都是招揽游客的手段。
“姑娘没有熟识的公子？”文若善问。
赵花蓉摇头。
这姑娘当不了花魁，文若善心想，莫说姿容，花魁之选，姿容反在其次，更重要是手段，这得要装扮，要口才，陪睡反倒落于下乘，这姑娘说话扼要，丝毫不见风月手段，也难怪没有熟客。
谢孤白忽道：“多谢姑娘解惑，时刻尚早，不知姑娘是否愿意赏脸，为在下抚琴一曲？”
赵花蓉脸色一阵红一阵紫，过了会，道：“妾身不会弹琴。”
“那会什么乐器？”
“若蒙不弃，妾身会几手笛曲。”
“那也行。”谢孤白掏出一张五两银票，“为姑娘添些胭脂。”
文若善倒没想到一直默不作声的谢孤白会有这兴致，于是也附和道：“请姑娘赏脸。”
赵花蓉又推托两次，这才道：“献丑了，小渔儿，取笛子给我。”
这献丑还真不是自谦，赵花蓉吹奏的笛曲……平平无奇，只能说会，而且会得极少。
“那姑娘会下棋吗？”谢孤白又问。
赵花蓉仍是摇头：“不善此道。”
过了会，赵花蓉才幽幽叹口气：“其实奴家什么都不会……来这选花魁，不过是想挣点赏银谋生罢了。”说罢眼眶一红，几欲掉泪。
文若善见她伤心，忙问道：“怎么回事？”
赵花蓉这采娓娓道来，原来她十四岁才被义母看上，这义母原也是青楼姑娘，还不到四十，打算靠赵花蓉养老，于是便花重金向她父母买来，收为继女，哪知义母不到半年便染上恶疾去世，赵花蓉琴棋书画，进退应退，什么也没学着，倒是平白继承义母一栋宅院与嬷嬷丫鬟，然而坐吃山空也不是法子，嫁人又怕所托非人，至于回家，父母待她本不好，怕财产遭抢，只能遣散家人，留下一个嬷嬷跟丫鬟照顾，她义母告诫过，轻卖皮肉挣不了钱，自己无计可施，听说肇庆选花魁，能与门派七三分帐，心想来这一趟，即便夺不了花魁，挣些赏银也好。
“再不开业，我那宅院就得卖了。”赵花蓉叹道，“想要央媒，也不知谁肯收留。”
这姑娘处境也困难，莫怪她什么都不会，照这么下去，估计不用多久就要变卖宅邸……文若善竟不觉为这姑娘担忧起来，不过……
“或许我可以帮姑娘一点忙。”文若善忽道。
“帮我？”赵花蓉讶异，“你要怎么帮？”
“我先与谢先生先商议，请姑娘稍候。”文若善说着，拉起谢孤白就往船舱外走。
“你知道男人不该做的蠢事有哪些？”谢孤白站在船沿望向船底。