“出城打一场。”李湘波道，“弟子们也该动动筋骨了。”
战鼓擂动，巴中城门大开，李湘波领着五千人出阵，华山弟子在箭塔上以弓箭还击。
箭少了？李湘波立即察觉，列队拒敌的军容也不如往昔壮盛。他没想太多，率队冲锋杀向华山营寨，越过壕沟鹿角，宛如摧枯拉朽，势如破竹。
申时，王宁率队翻过重重沟崭冲入敌营。“全撤了，都是空营！”李湘波听到王宁传来的消息，“那群狗崽子全撤了！现在怎么办？”
这群人去哪了？是渝中战事吃紧，前去支援？还是退了？不，不可能退，他没见着往渝中的哪匹军马回撤，总不能全死在渝中了吧？李湘波转头远眺，远方山头仍在冒着浓烟。
“派人通知彭统领，咱们不回城，往北去！”李湘波道。
王宁讶异：“往北？这都申时了，咱们身上没带营具跟粮食！”
“等到天黑，咱们若没回来，就请彭统领带梁副堂主接应。”
“不先派个探子去探军情？说不定有埋伏！”王宁仍是不安。
“真有事，派探子就来不及了。”李湘波一拉缰绳，“走！”
莽撞行事跟审谋能断只是成败论英雄的差别，李湘波懂，他喜欢冒险，正如他守卫吉祥门时当机立断刺杀了南门副统领赵天佑，只有比别人快一步，才能占据优势，他相信时机稍纵即逝。
酉时，李湘波发现了华山队伍，发起进攻。
※
苗子义坐在地上，甩甩那只空袖子，问：“怎么我就没想到跟着襄阳帮的船走？我在这又没用。”
谢孤白道：“现在才知道用不上，在金州时还难以预测后事，带着您放心些。”
“你又不用怕，你个浪里白条。”朱门殇抱怨道， “那边有条河，真有危险，你往河里跑，这么一跳，游到襄阳帮都没问题。”
谢孤白道：“景风水性也很好，他会救你。”
“呸！”朱门殇骂道，“他顶多揪着小妹逃，我得跟你一起沉江！”
谢孤白微笑不答。朱门殇见他笑，骂道：“你还能笑？是不怕死还是有信心？咱们还出不去呢！”
连绵数里长的队伍已经一个时辰没动过，前后方传来的杀声从没止歇，双方必须搬开道上的尸体才能继续前进。
“报！前方敌军松动，队伍大乱！”报讯弟子掩不住喜色。苗子义和朱门殇忍不住站起身来。
捷报一道接过一道。
“魏公子与计老已冲破前阵，要到路口了！”
“华山弟子大乱，败逃无路，正作困兽之斗！”
“巴中守军来啦！”
朱门殇拉着苗子义，喜得不住手舞足蹈。却见谢孤白皱起眉头对传讯兵道：“请计先生与魏公子务必在天黑前冲出路口。”
“怎么了？”朱门殇喜道，“咱们就要出去啦！”
“天快黑了。”
朱门殇一愣：“天黑了又怎样？”
“天黑就必须停战，咱们还没出去。”
“也不差这一天。”朱门殇道。
“希望如此。”谢孤白答。
※
入夜后，只剩下零星战斗，即便有月光，打火把夜战都不现实。
严烜城脱去头盔，斜倚在树下。他没受伤，他是领军的人，用不着上前头拼杀，以他的武功也很难保证自己在战场存活。
零落的营帐住着伤兵，大多数弟子就地躺着，将衣服毛皮盖在身上，或者就个微弱的火堆取暖。严烜城下令拆了中军营帐，只起了一团篝火当作识别，让自己与弟子同苦。
除了身周十丈外，弟子都围坐在一团，前后受夹，他们仅余的空地不大。
三弟严旭亭派来协助他的大将只剩下尚怀理在身边，薛贵春领军抵挡来自巴中的攻击，已经战死。
“死了九百三十七人，重伤七百余人，轻伤……”尚怀理禀告战况。
“告诉我剩下多少活人就好。”严烜城挥挥手。死的比受伤的更多，可知这场大战有多惨烈。
“营内剩下两千三百四十二人，有些弟子趁乱逃走，有些弟子生死不明，除去轻重伤，明日还有一千四百人能战。”
尚怀理没给建议，这样的兵力无论往哪方突围都很难。严烜城听见呜呜的哭声，是夜哭，他在史书上见得多了，这回是亲身经历。
他苦笑着。输了，虽然因为天黑苟延残喘，等黎明到来的一刻，剩余的一千四百人连辰时都撑不到就会覆灭。
“费掌门呢？”他问。
“受了重伤。”尚怀理回答，“在伤兵营里歇着。”
“我去看看。”
费长枫并不能算重伤，只能算还没死。他中了三箭，挨了五刀，左手掌被斩断，血从已经变黑的绷带里不断渗出。
费长枫勉力张开眼睛望着严烜城，颤声道：“公子……属下，属下不行了……公子……保重，三公子在前边等你……”
这些人都是严旭亭派来帮他守巴中的，严烜城在华山并无自己的势力，他知道华山几乎所有门派要人都看不起他，因他与两名弟弟交好，众人才对他存着几分恭敬。华山似乎有这样的惯例，站边，每个门派或要人都会选定自己相信能登上掌门之位的嫡子辅佐，以保证从龙之功，选错边的人会在新旧掌门交替后被逐出权力中心。华山的狠戾建立在坚固的权力中心，那是一只老虎与数百只追随的伥鬼构成的。
自己不仅是个不受父亲宠爱的孩子，还是个没用的人，文不成，武不就，严烜城心想，二弟让他守住巴中都守不住，或许自己就不该来，乖乖留在汉中守粮就好。
“公子！青城派来使者，想请公子一谈！”
“是劝降的。”尚怀理道，“赶回去就是。”
不杀来使是有道理的，非到必要最好别杀使者，尚怀理很清楚，大公子极大可能会被俘虏，杀使者只会使大公子被俘时受到更多折磨。
“我去吧。”
严烜城拒绝尚怀理的保护，领了两名武功较高的弟子出营。前方漆黑一片，似乎没点火把，忽听远方有人喊道：“严公子，我能靠近吗？”
声音很熟悉，严烜城问：“阁下何人？”