“严家四个兄弟只有一个能继承掌门，我对你们兄弟一视同仁。”

父亲对严旭亭说这句话时，严旭亭才八岁，两个哥哥比他更早听过这句话，他知道四弟八岁那年也会听到同样的话。

据说大哥听到这句话后就去跟三个弟弟说：“爹说你们以后有一个能当掌门呢，了不起。”

这是二哥说的，他说，估计爹当时就对大哥不抱指望了。

严旭亭忍不住微笑。

当掌门，是爹对所有弟兄的期望。他们打小看见大伯对待爹的模样，毕恭毕敬，诚惶诚恐，生怕一句话便得罪爹，即便他是爹的大哥，受爹重用，但他终究只是爹的属下，爹对他就像自己对待其他属下一样。

再尊贵的身份，只要成了狗，那就是狗。二伯则赋闲在家，几个不受待见的堂兄弟只能在长安勉强谋个职事，偶而往大伯那走动，还得受其他堂兄弟白眼，那是连狗都当不好的下场。

四弟没什么用，读书习武都不如哥哥，受到自己与二哥不少奚落。每回欺负这弟弟，大哥就会出面阻止。四弟很早就知道他不会是下任掌门，十九岁那年就离开华山，靠着华山嫡子的身份出去闯荡。

爹没有阻止，这是好事，即便他后来当了唐绝艳的贴身侍卫。这不算丢脸，若能娶到唐绝艳，联姻唐门，四弟立时能在掌门争夺上取得优势，至少也是为华山拉了个强援。

然后他就不明不白死在唐门境内。

大哥很难过，哭了好几天，反倒让自己与二哥显得薄情寡义，不知道该跟着哭还是宽慰大哥。爹铁青着一张脸，他不知道爹是难过多些，还是生气多些，爹到底有没有为四弟的死伤心过？

有时想起与四弟的相处，多半身边都有大哥陪着。家里管最多的就是大哥，带着弟弟读书，陪着弟弟练武，还替弟弟挨骂，后来妹妹瑛屏出世，要是能替姨娘喂奶，估计大哥也得自己来。

大哥一直提醒兄弟们一件事，就算输了掌门，兄弟毕竟是兄弟。他怎么就这么天真呢？

“一千五百匹马，收聚的弟子有五千，问题是没粮。”姜浩说道，“汉中粮仓都被烧尽了。”

“百姓呢？”严旭亭环顾四周，汉中百姓虽然惊魂甫定，却不惶急。他问：“他们没把百姓的粮也烧了？”

“没，没那空。”姜浩道，“除非焚城。他们只在汉中两天就走，没法刮地皮。”

严旭亭在汉中北方收拢残军，与严九龄会合，本拟夺回汉中，却听到青城撤军的消息，这才回到汉中，又花了三天时间将残军收拢。

“爹常说，不够狠就会有后患。”严旭亭道，“他们应该焚城，驱赶百姓向北，拖垮咱们。”

姜浩没多问，他知道三公子在想什么——搜刮汉中子民过冬的余粮去打这场仗。

“追！”严旭亭道，“拦住他们通往米仓道的道路！”

一旦进了米仓道，狭窄的道路便不利骑兵，而且险峻难行。

“怕来不及。”姜浩道，“他们已经走了两天，不如等掌门派来的援兵。”

“操！那是我哥！两个！”严旭亭大声咆哮，随即翻身上马，“骑兵先走！大伯率其余弟子跟上！”

这一千五百骑奔驰了一日，终于追上青城队伍。他们见到殿后的敌军，领军的人穿着件薄铁甲，手持银枪，严旭亭下令突击。

刀声剑鸣，弓矢如雨，严旭亭亲冒矢石一连三次率队冲击，却徒劳无功，直到死剩五百余骑，才在姜浩拦阻下撤军，目送青城队伍绝尘而去。

“追上！一定要追上！”与严九龄会合后，严旭亭再次率军追赶。

除了追赶，还有一件紧要的事。早在汉中失陷后，他立即派人从金州西路绕路到南充通知二哥，如果二哥能赶在青城夹击前撤退，就能在米仓道上将那群狗娘养的杀个精光。

最重要的是那封信，一定要尽快送到二哥手上。

※

“咬得很紧。”魏袭侯赶上前军，青城弟子已经来到米仓道口。米仓道狭隘难行，谢孤白下令扎营，让弟子依序进入。

谢孤白道：“华山无粮，不用太担心。”

“他们有粮。”魏袭侯道，“你忘记了，汉中子民也要过冬。”

“那是华山的子民，与青城无关。”谢孤白回答。他知道若是焚城，还能拖延华山几天，但他没刮地皮的余裕，太多粮草辎重不但带不走，还拖累行军脚程，同时他也担心引起民变会横生枝节，当务之急还是进入米仓道。

已经派人传信青城，只要沈玉倾收到信，就会让雅爷在华山撤退前将他们包围全歼，之后再来救援，这战果指不定还能不断扩大下去，甚至……一战而平华山？

算了，那太难，先不作此妄想，谢孤白想着。

现在最重要的是那封信，必须尽快送抵。

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“慢些！”老汤饼叫住张寒。

张寒勒住马匹，踢落的碎石滚入山谷，许久许久，闷闷的一声回响，细细悠悠，不仔细都听不清。

“青城那群狗爪子就是从这条路来的？”他拿起水壶咕噜噜喝了两口，“狗娘养的贱逼种，操！操他娘！”

“这条路走不快，路程长，跑太急马扛不住。”老汤饼道，“你以为是驿站送信，一日八百里？”

“操！”张寒又骂了一声。

老汤饼道：“歇会，吃饭。”

人要歇，马也要歇，这千里路程不知得走上多久。

都说蜀道难，难于上青天，重峦叠嶂，曲折险峻，路开一线，树老石悬。张寒听过，没走过，直到今日他才见识到入蜀的道路是怎样难走，有的地方只够两匹马并行，有时两侧幽谷，有时悬崖陡峭，高低起伏。