檀道济、沈林子则自陕县（三门峡市的陕县）北向渡河，想要夺取蒲坂，然后自蒲坂渡河进入关中。

谁想到后秦火速平灭了姚懿、姚恢的叛乱，并且立刻派兵救援潼关、蒲坂。于是王镇恶受阻于潼关，不得进入关中。檀道济受阻于蒲坂，也进不了关中。檀道济分派别将攻打匈奴堡失利，加上秦国派遣姚驴救援蒲坂。檀道济没有别的办法，只好听从沈林子的建议，南下与王镇恶合兵一处，攻取潼关。

然而潼关可不是这么好打的，秦主姚泓以姚绍为太宰、大将军、都督中外诸军事，率领步骑五万守潼关，又派遣姚驴救援蒲坂。这就使王镇恶、檀道济二路大军处于相当不利的局面，立刻向刘裕求援。

消息到了彭城，417年正月，刘裕立刻留下儿子彭城公刘义隆镇守彭城，亲自率领

水军自彭城北上。三月，水军自淮水、泗水入微山湖，从微山湖的河道进入黄河，然后逆黄河西上，于是派人向北魏请求借路。

第三个变数是，魏国终于琢磨出味来，出动十万大军，准备摘桃子。

魏国当时的情况颇为艰难，北有柔然入侵，西有赫连勃勃为患，所以不敢与刘裕轻易开战。但是当时晋军西进的势头实在威猛，魏明元帝拓跋嗣不得不在平城（今山西大同市）宫廷，召开紧急会议，研究抵御东晋的策略。

此时年仅24岁的年轻皇帝坐在龙椅上，神情焦虑地对各位大臣说：“众位爱卿，通往我国的重镇滑台已失,这就预示着，东晋要想进攻魏国，已打开了通道。东晋还假惺惺地说，要我们借道，好让他们出兵伐秦。面对如此窘困的形势，还请诸位拿个主意？”

大臣们面面相觑，外部形势危难，内又灾荒连年，弄得魏国焦头烂额，此处又有强大的东晋攻克滑台，怎不令人心惊肉跳。不少大臣的眼睛，又看起了司徒崔浩，逢到危急的时候，常有崔浩能拿出不同一般的意见，能暂时稳定时局。

果然，崔浩上前一步，朗朗说道：“什么借道啊，分明是假道伐虢之计。兵来将挡，水来土屯，怕它作甚？臣有一计，定能叫刘裕有来无回。”

崔浩的一番大话，却叫振武将军娥清不以为然，晋军都快渡过黄河了，你却在这里吹大牛，太不实际了。娥清上前一步说：“愿闻崔司徒有什么高见，能退了东晋强兵？”