要是事无巨细，全凭自己管理，光批阅奏章，也是一个不小的负担。他可没有这么多的精力，对申钟的话也没有听。

后赵萧墙之内矛盾重重，而在这时，它的北方同样面临着外族侵略的问题。

后赵的北方主要有两个大国，一个是鲜卑的段部，建都于令支（今河北迁安县东）屡次骚扰后赵的边境，咸康四年（338年）初还攻占了蓟城（现北京）。另一个大国就是鲜卑慕容部，建都于棘城（今辽宁朝阳）。

段部不仅与后赵为敌，还在鲜卑慕容部慕容廆病死的时候，派兵攻打慕容部。慕容皝继位后，就派遣使者前往邺城，与石虎商讨共同讨伐段部。共同的利益使两国合起伙来，决定联手讨伐段部，约定在段部的令支会师。

慕容皝派遣骑兵进攻段部令支以北的城池，段部首领段辽率众迎击慕容皝，结果被慕容部所破，

战死数千人，段部的五千余户民众和数万牲畜也被慕容部掠夺。段辽的主力因为全部在北线应付慕容皝，所以对石虎的大军不敢迎战，他便率领妻子宗族1000余家，放弃令支，向西北逃到密云山。

石虎派遣将军郭太、麻秋等率两万轻骑追赶段辽，抓获了段辽的母亲和妻子等人，斩首三千。段辽无奈之下，只得派儿子段乞特真给石虎送上降表以及名马，石虎接受了段部的投降。

但在这时候，慕容皝却没有按照事先的约定，在令支城下与石虎会师，而是掠夺了段部的财物之后，扬长而去。这叫石虎大为生气，这不是为他人做嫁衣吗？慕容皝不过是利用自己，让自己帮着他解除南顾之忧。在这之前，一向老奸巨滑的石虎却没有向他索要人质。

石虎眼一瞪，下了狠心，决定趁着自己消灭段氏的胜势，顺手牵羊，进一步北伐，将慕容部也顺带着一起剿灭。于是石虎率领数十万大军北上。

慕容皝听说石虎亲率大军前来，也是心里害怕，沿途除了首都棘城外，全境几乎都叛变了。五月，石虎大军逼近棘城，慕容皝就想着放弃首都，以避开石虎大军的锋芒。大将慕舆根劝道：“石虎大军别看人多势众，但是长途跋涉而来，难于持久，他们要的是速战。而我们如果舍弃坚固的京城，往北跑到哪里是个头呢？被石虎追上，后果不堪设想，不如在此坚守。”