朱弘昭洗着血手，他刚为伤兵包扎过伤口，扭头看着披头散发的范晓斋，问：“本侯请范将军来，有两点不明。第一点，徐鸿儒并非良材，谁给他的胆子造反作乱？”

死亡就在眼前，范晓斋只求速死，心中格外的清灵，挤出一个笑容道：“可能他不是良材，才会不识天数，狂妄作乱。闻香教尾大难除，各地传头、会主多有劣迹，自知早晚招来朝廷围剿，也是因为如此，不得不反。”

“将军本是秀才，为何从贼？此时朝廷缺乏良将，范将军已错了一步，本侯愿为将军担保。将军不妨投效朝廷，以战功赎罪，迷途知返也是一时美谈，纵是马革裹尸也能光宗耀祖。”

范晓斋默然，垂首抱拳道：“万历末，山东受灾严重，流民群起求食果腹而诸官隐瞒不报。上无朝廷

救助，下有士绅圈地，而徐鸿儒散发教财活民数万，范某感其大义而投效。一日为贼，终身为贼，侯爷不必再劝。”

朱弘昭沉默，他欣赏范晓斋这样的人，复问：“正因为官员不作为才使得闻香教能收买人心，范将军何不洗心革面投效朝廷？坐镇一处，也能保一处百姓安稳乐平。正所谓达则兼济天下，本侯能予将军通达之门，将军为何自愚而不视？”

“只恨未能早日与侯爷相遇，范某别无所求，只求速死。”范晓斋转身，低头一叹：“侯爷欣赏范某，某之幸也。若降了，那就不是范晓斋。那样贪生怕死之徒，侯爷要之何用？”

“既然将军心意已决，本侯也不为难将军。将军死后，本侯必会善待寨中百姓。”朱弘昭看着范晓斋背影一叹：“世人何愚，竟争相从贼。弥勒降世，往生西天。这弥勒未见，西天又在何方？可笑，可恨，可叹，可悲…”

“范某不知弥勒何在，只知西天就在脚下。求仁

得仁，有侯爷能识某，某死而无憾。”

范晓斋迈步离去，消失在朱弘昭视线中。