高落娃母亲年轻时，容颜娇美，被村民们公认为“村花”，因家里贫穷，高菊娃外婆死得早，母亲与外公相依为命。突然，有一天外公在田间劳动肚子疼痛难忍在泥浆中打滚。这时，军人高建兵路过此地，背起浑身是泥浆的外公送往乡医院。可是钱呢？进院就要三十块。天呀！高菊娃母亲家一角钱都找不出啦——外公体弱多病靠生产队里的几个工分过穷日子，靠几只老母鸡的鸡蛋换针头线脑。这三十块钱一时从何处找去？高建兵看了一眼愁眉苦脸的高菊娃母亲，很大方地从内衣口袋里摸出一把票子递给她，她不敢接，只是呆呆地望着他。他却往她手里一塞说：“救人要紧，还客气什么？”
高菊娃外公上了手术台，立即动手术。原来他患了急性阑尾炎。多亏高建兵相助，才激了一条命呀！高菊娃外公和母亲对军人高建兵感激涕零。后来，外公做主要把母亲嫁给高建兵，没等母亲答应，就接受了人家一百八十元钱的见面礼，还订下了成亲的日期。母亲呢？深深地爱着青梅竹马的杨发富。母亲拿着杨友富想方设法借来的钱，跪在外公面前抱住他的两腿哭求，愿意还清军人高建兵的借款，退了这门亲事。外公拿着菜刀架到脖子上说：“爱能当饭吃，爱能当衣穿，爱能当钱使吗？
爱情，爱情都是读书人闲着没事想出来的，我与你妈指腹为婚，不是照样生儿育女吗？哼，你不同意嫁给高建兵，我就死在你面前。“高菊娃的母亲终于软了心来，认可了这门婚事。高菊娃母亲在家务农，父亲守在祖国的边防线。时隔一年就生下了高菊娃，可母亲仍深深地爱着心上人杨友富。
冬天黑得早，厚厚的阴云，像一顶头盔罩住天空。下午五点钟，四周的暮色已渐渐浓郁，显得苍黄，灰蒙。杨友富背着外公从医院里打针回家，外公浑身乏力扒了几口饭，就早早上床咳嗽了几声睡觉了。杨友富安顿好外公拔腿就往外走，高菊娃的母亲故意大声连喊：“哎哟。”似乎是肚子疼痛得厉害的样子，杨友富马上就来扶她。她一把抱住杨友富，她什么都不想，百事不愁，万事不忧。
高菊娃的母亲喃喃道：“我不好，你不爱我吗？而我爱你呀！
永远地爱你呀……”
“你太好了，我爱你呀！我的观音菩萨呀，我想死你啦！”杨及富激动得透不过气来，只感到一阵热燥，仿佛阵阵热浪冲洗着他，将他推入无底的深渊，他拼命挣扎着，冲过漩涡、激流、险滩……”
突然，房门“啪啦”一声被打开了，进来的是风尘扑扑的穿着军服的高建兵。看见妻子和另一个男人赤身裸体拥抱着。高建兵一腔怒火地高嚷：“狗富生，老子日夜为你门生命安全站岗放哨，上战场赴火海，保护着你们快乐地哼哼呀！”他拿起一根粗木棍“嘭”的一下，杨友富象中弹倒下了，血流如注滚死在地上。高建兵先是一惊，恍然大悟高嚷：“我咋杀人啦！杀人啦！”这时只见高建兵用木棍对准自己的脑门，“嘭”的一声也倒在地上，死在皿泊之中。高菊娃的母亲从惊慌失措之中醒悟过来，推了推血泊中的情夫又推了推丈夫。撕心裂肺地跺脚捶胸痛哭，哭着哭着。突然，她披头散发地狂笑起来，一会儿，又大哭大喊，赤着脚光着身体奔跑在荒山冰雪里。不久，她发疯而死。高菊娃的外公悔恨交加，也随着女儿走了。
舅舅把嗷嗷待哺的孤儿高菊娃抱回家中喂养。从此，高菊娃过着寄人篱下的生活，像苦笋似的慢慢成长。
冬日凛冽的寒风，阴云密布，舅舅是个鞋匠，挑着鞋箱整天走门串户地给人补鞋。高菊娃割猪草回家，寒冷得浑身发抖嘴里冒着一团团的白雾，牙齿咬得咯咯地打抖，搓着红肿的双手僵手僵脚地走进房里。只见张永鲁、彩站和菊儿他们在温暖暖的火炉旁，簇拥着他们的母亲——高菊娃的舅妈。舅妈则斜倚在炉边的椅子上。身旁坐着自己的小宝贝们一副安享天伦之乐的神态。高菊娃知道自己不能享受那些只配给予有父有母的孩子们的特权，便躲进北屋阴暗的小房间里。爬上小阁楼眼巴巴地望着窗外村里唯一通向外界的石子路，盼着舅舅早点回家。
只有舅舅的出现，谁也不敢欺侮虐待高菊娃、她看着蜿蜒曲折白蒙蒙的山路，想起舅舅每次从外地回家，偷偷塞给她糖果和图画书，便心里乐滋滋地从衣袋里取出安徒生的童话《卖火柴的小女孩子》，自得其乐地放在两腿上欣赏起来。
突然，小房间的门开了，“嘘！苦命的孤儿！”张永鲁叫唤着，随后又打住了，显然发觉房间里空无一人。
“死鬼，上哪儿去了呀？”他接着高喊：“彩姑，菊儿！”他喊着问妹妹：“高菊娃不在这儿呐，告诉妈妈她又窜到村口去接爸爸了，这个死畜生会嚼舌头的。”
幸好高菊娃爬阁楼，把门洞关得严严实实。她急切希望他不会发现她的藏身之地。张永鲁自然是发现不了的，他办事粗心大意，又不善于观察，可惜张彩始从门外一探进门来就说：“爬到阁楼上了，准没错。永鲁。”
高菊娃立即爬下来，因为一想到要被张永鲁硬施出去，身子便直打哆嗦。
“什么事呀？”高菊娃问，既尴尬又不安。
“我要你到这里来。”他坐在温暖的火炉旁，两手捧着一只铁秤砣。
张永鲁是个十五岁的小学生，比高菊娃大四岁，人长得又高又大，粗眉上吊着一只红红的小肉瘤，因他是张家传宗接代的唯一苗子，是母亲掌上的明珠，娇生惯养，在学校里总惹是生非与同学们吵架，是个经常逃学回家的坏学生。
张永鲁对高菊娃很厌恶，他三天两头地打骂高菊娃，仿佛她是他的出气筒或是练击举的器具。弄得她每根神经都怕他，他一走近，她四肢百节都在颤抖。有时她会被他吓得手足无措，因为她对他的恐吓和欺侮，她无法向舅舅哭诉。若是向舅舅告了状，舅舅教训他一顿，可张永鲁会变本加厉地教训她两顿，而舅妈则装聋作哑，儿子打骂高菊娃，舅妈熟视无睹，于是他动不动当着舅妈的面这样做，而背着舅妈的时候不用说就更多了。
高菊娃对张永鲁已惯于逆来顺受，因此便走到椅子跟前。他手捧铁秤砣弄眉挤眼地向她扮鬼脸，她明白他会马上下手，一面担心挨打，一面凝视着这个就要动手的人那副令人厌恶的丑态。高菊娃不知道他看出了她的心思没有，反正他二话没说，猛然间铁秤防击中她的胸膛，她疼痛得脸色苍白，一个趄趔摔倒在地，磨磨牙齿含着泪花站起来。
“这是我对你的教训，谁叫你偷懒割了一点点猪草。”他说，“谁叫你鬼鬼祟祟躲到阁楼上，谁叫你两分钟之前眼睛直勾勾地瞪着我，你这小狐狸精！占去我父亲的整个心儿。”
高菊娃已经习惯于张永鲁的谩骂，从来不愿去理睬，一心只想着如何去忍受辱骂以后必然接疏而来的殴打。
“你躲在阁楼上干什么？”他问。
“在看图画书。”
“把图画书拿来。”
高菊娃从衣袋里取出图画书递给他。
“你没有资格动我们的书。”
“我没有动你的书，是舅舅买给我的。”
“我爸爸的钱就是妈妈的钱。妈妈说，你全靠别人养活你，你没有钱，你爸妈什么也没留给你，你应当去讨饭，而不该像寄生虫似的伏在我的家里净吃闲饭，穿妈妈掏钱给买的衣服。现在我要教训你，让你知道不该接受我父亲给你的任何书，你这个穷鬼相，配不上看书。这书是我的，连整座房子都是，要不了几年就归我了。滚，站在门边去，离烟灶碗筷远些。”
高菊娃照他的话做了，起初并不知道他的用意。但是他把书举起，拿稳当了，立起身来摆出要扔过来的架势时。高菊娃一声惊叫，本能地往旁边一闪。可是晚了，那本书已经扔过来击中她的眼睛，顿时她的眼睛肿得像烂红桃，一阵金星乱闪撞在水泥门上，疼痛难忍。接着，张永鲁又抓起一只铁秤防朝她扔来，她猛地一闪躲开，铁秤花在地上弹了几下，还是弹到她的脚尖上，她剧痛不堪。此刻，高菊娃的恐惧心理已经越过了极限，被其他情感所代替。高菊娃高声地大喊：“你这个短命鬼，杀人犯，毒心肠的坏孩子。”