“那条狗一直这样。”牧师说。“自从它的主人去世，它就对谁都看不太过眼了。”

奈罗站起身，回头跟着提着一个医疗箱的牧师走向了一间屋子。

它的门前同样堆着厚厚的雪，但起码还有些脚印遍布周围，烟囱里也冒着烟，想必是有人居住的。

牧师走到门前，并不敲门，而是打开门直接走了进去，一股奈罗不知应该如何形容的味道猛然窜了出来。

他站在门外，向内观察，看见一派凌乱之景。

衣物被甩得到处都是，地板上满是污渍，几只猫蹲在黑暗中警惕地看着他们。一个垂暮之年的老人昏昏欲睡地坐在她靠近火炉的扶手椅上，低着头，双手机械地活动着，编织着一件深红色的毛衣。

“快进来。”牧师说。“顺便把门关上。”

奈罗照做了，那几只猫中的一只直起身来，好奇地张望。他回以一阵凝视，然后再次蹲下身，朝它伸出手。

猫过来了，它很干净，与这里截然不同，毕竟猫总是擅长打理自己，这点从它们的祖先尚未被带出地球时就已深深地刻在了基因之中。

奈罗摊开手，好让猫能嗅闻他的味道，后者却不怎么感兴趣，只是蹭了他一下就转头离去了。

“纳尔逊夫人。”一旁，库拉肯用一种轻柔的声音呼唤那个老人。“冬天过得还好吗？”

老妇人垂着的头一下子抬了起来，双眼睁开，露出一片惨白。

她摸索着放下手里的针线活，相当高兴地站了起来，给了牧师一个拥抱。

“好，好！”她高声说道。“可你怎么这个时候来了？我家里现在可是乱得很！”

“就一个盲人来说，我觉得你家里已经足够干净了。”

牧师亲昵地说，却又带着点小小的挖苦。老妇人不以为意地笑了起来，甚至显得有点喜欢这句话。

她跟着附和、点头，然后便在他的牵引下坐回到了椅子上，伸出了右手。

火炉中的光安静地翻涌着，投射出的光亮将牧师的影子在地上拉得老长。

猫们围了过去，噌他或者轻声呼唤，牧师一概不理，只是打开医疗箱，开始做检查。

几分钟后，他很明显地松了口气，说道：“情况没有恶化——继续保持啊，夫人。”

“保持什么呀？”老人茫然地问。

“活着。”牧师说。“另外，我收了个学徒，您想见见他吗？”

“学徒？”老妇人吃了一惊。“你都在这儿待了二十年了，怎么今年才想起来找个学徒？”

“因为上面一直没给我派人”牧师微笑起来，转身朝奈罗招了招手。

他默不作声地走近，低头凝视这个满头枯槁白发、老得好像两百岁的老妇人，然后伸手握住了她的右手。

“啊！”老妇人小小地吃了一惊。“您的手——”

“——他得了场大病。”牧师在一旁适时地补充。“之后就这样了，我得说，你瞎了说不定还是件好事呢。”

“可怜，可怜.”老妇人叹着气说道，却又突然变得小心翼翼了起来。“但是，是什么病呐？不是我们这种吧？”

“不是。”牧师说。“对了，他叫奈罗。”

“好名字。”老妇人听到回答，又笑了起来。

她抬起左手，勉强拉住了奈罗那只对她而言显得过大的手，随后轻轻地拍了拍。

“愿帝皇保佑你啊，学徒先生.”

“也愿帝皇保佑你。”奈罗说。他仍然凝视着老妇人的双眼。

几分钟后，牧师婉拒了纳尔逊夫人的邀请，走出了房子，关上了门，随后回到车上拿出了一把铲子，开始替她铲雪。

他干起活来很麻利，令人不敢相信那单薄的身体里竟然藏着这样一个有力的灵魂。奈罗也想帮忙，但铲子只有一把，而牧师没有分享的意思，只是讲起了一件事。

“纳尔逊夫人在二十一年前得了一种怪病，她不是唯一的感染者，整个斯奈德摩尔三号上的所有人都在那时得了同一种病：急速的衰老。诡异的是，感染前年龄越大的人，症状反而越轻.”

奈罗一怔，像是想到了什么，立刻追问：“那年龄越小的呢？”

一捧雪和其下坚冰被牧师一同用铲子掀飞，他头也不抬地回答：“症状就越重。”

“婴儿会在几天内变成老人死去，然后是几岁的孩童，大概能撑上几个星期，青少年则是两到四个月不等。成年人，二十到四十岁之间的，可以勉强活上一年.”

“反倒是原本就已经衰老的人几乎没有受到这种病的影响，纳尔逊夫人就是其中之一。二十年前我来到这里时，斯奈德摩尔三号上已经不剩下什么活人了，只有伤心欲绝的老人们在废墟里哭喊，认为他们受到了诅咒。”

奈罗试图保持平静，却失败了，他不自觉地握紧了双拳。

“而事实大概也差不多吧。”牧师轻声说道。“这件事的确和诅咒脱不开关系。”

“.有办法解决吗？”

“没有。”牧师说，他铲走最后一捧雪，扛起铲子，直起腰来，摇了摇头。

“传染源在哪？不知道。传播方式是什么？不知道。那么，病毒本身呢？也提取不出来。况且，就算真的能够解决，也已经没有意义了。斯奈德摩尔三号的未来已经被断绝了，老人们会在未来十年里一个接一个的死去。等到最后一个记录在案的感染者也入土为安，机械教的舰队会抵达这里，然后远程清理一遍.再之后，就随他们便了。”

说完这段话，他便径直走向了卡车。奈罗也沉默着回到车厢后，本想上车，掀开帆布后却看见了那只狗。

它瑟缩着，躲在最里面，大气不敢喘。奈罗看了它好一会，方才上车。