冬至将至，东欧伏尔加河上游的荒原被无尽的寒意与昏暗笼罩。天空低垂，灰蒙蒙的云层如同一座即将崩塌的巨幕，沉重地压向地平线，吞噬了最后一线微光。风如幽魂般低吟，裹挟着细碎的雪粒，刺骨地扫过冰封的草原，卷起薄薄的雪雾，在空气中弥漫出一股肃杀的氛围。远处的伏尔加河已被厚冰覆盖，河面反射着微弱的冷光，宛如一条沉睡的银龙，静默地守护着这片荒凉的土地。
卢切扎尔端坐在一匹高大的黑色骏马上，身披厚重的毛皮斗篷，斗篷的边缘已被霜雪染白。卢切扎尔的眼神却如刀锋般锐利，透着不屈的坚韧。她双手紧握缰绳，脊背挺直，带领着身后的队伍在雪原与半冻森林的交界处缓缓前行。她的目光偶尔扫过四周，警惕而深邃，仿佛要穿透这片冰冷的荒野，探寻隐藏在风雪中的未知命运。
身后，近两千人的队伍如一条疲惫不堪的长龙，蜿蜒在无垠的雪原上。士兵们身披破旧的盔甲，武器上凝结着厚厚的霜雪，步伐沉重，脸上满是风霜与倦意。俘虏的妇孺裹着破烂的布片，低头蹒跚而行，发出低微的呻吟，牲畜的蹄声与车轮碾过冰雪的吱吱声交织，汇成一片压抑的哀鸣。队伍中偶尔传来婴儿的啼哭，很快被风雪吞没，仿佛这声音从未存在。整个队伍在寒风中摇摇欲坠，却又倔强地向前挪动，像是被一股无形的力量牵引着，拒绝停下。
卢切扎尔微微皱眉，心头沉甸甸的忧虑如冰冷的铁块压在胸口。她深吸一口刺骨的寒气，喉咙被冻得隐隐作痛。身旁的列凡策马上前，压低声音提醒道：“头领，再往前便是伏尔加保加尔汗国的边境了。队伍已疲惫不堪，是否扎营整顿？”他的声音低沉，带着几分担忧，目光扫过卢切扎尔苍白的脸庞，欲言又止。
卢切扎尔沉默片刻，环顾四周。她的视线穿过风雪，落在远方伏尔加河冰面上，那里隐约闪烁着微弱的光泽，像是在黑暗中低语的希望。她缓缓点头，声音冷静而果断：“在前方河岸扎营。告诉所有人熄灭大部分火堆，仅留足够驱寒的火光，千万小心，不可惊扰汗国的哨兵。”她的语气中带着不容置疑的威严，却也透着一丝疲惫，仿佛连说话都在耗尽她仅剩的力气。
列凡点头，策马离去，迅速传达命令。契特里随即策马上前，他是个身材高大的战士，脸上的刀疤在寒风中显得更加狰狞。他警觉地扫视着周围，低声道：“公主，要不要派人提前探查汗国哨站的情况？边境之地，稍有不慎便是大祸。”
卢切扎尔微微颔首，目光依旧停留在远方的河面上：“派去吧，谨慎些，千万别与哨兵起冲突。”她的声音低沉，带着一丝沙哑，像是从胸腔深处挤出的叹息。
不久后，斥候飞马返回，气喘吁吁地禀告：“头领，哨站位于前方两里处的小丘上，有二三十人驻守。哨兵每半个时辰巡逻一次，边境看守严密，火光在夜里清晰可见。”斥候的脸上满是风雪留下的红痕，语气中带着几分紧张。
卢切扎尔凝眉思索，纤细的手指无意识地摩挲着缰绳。她沉吟片刻，果断下令：“备些丝帛、牛羊与缴获的铁器。列凡，你带几个人前去哨站，通报我们的到来，请求暂时停留。”她的声音虽轻，却带着不容置疑的威严。
列凡刚要领命离去，卢切扎尔却忽然抬起手，眼神中闪过一丝复杂的光芒：“不，还是由我亲自去，那是草原上的强大部族，也是我的同族，我打算先留在此地依附他们，起码先找个地方过冬再说。孩子病了，我很焦虑，我需要药品和医生。备一辆马车，我会在车内与他们交涉。契特里、列凡，你们随我前往。图尔古特，留守营地，保护队伍。”她的语气坚定，仿佛这一决定早已在她心中酝酿许久。
片刻后，一辆简陋的马车在风雪中缓缓驶向哨站。马车前方插着一面白色的旗帜，旗面在寒风中微微抖动，示意来者并无敌意。卢切扎尔倚靠在车厢内，面色苍白如雪，呼吸有些急促，每一口冰冷的空气都让她感到胸口隐隐作痛，但她的眼神依旧明亮，透着一种近乎倔强的执着。车厢内堆放着几件珍贵的贡品，丝帛在昏暗的光线下泛着柔和的光泽，牛羊的低鸣从车后传来，混杂着车轮碾雪的吱吱声。
哨站很快出现在视野中，一座简陋的木石塔楼伫立在小丘上，周围环绕着低矮的木栅栏。火光从塔楼的缝隙中透出，在雪地上投下摇曳的影子。哨站的士兵发现了接近的马车，迅速进入戒备状态，十几支长矛在火光中闪着寒光。一名身披狼皮、面容冷峻的年轻军官从塔楼中走出，他便是艾克·本·阿图尔，汗国边境哨站的指挥官。他的目光如鹰般锐利，扫过马车与白旗，高声喝道：“来者止步！报上姓名与来意！”
卢切扎尔缓缓掀开车帘，寒风裹挟着雪粉扑面而来，却未令她有丝毫动摇。那张苍白却坚毅的面容在夜色与火光交织中若隐若现，双眸清冷深邃，如能穿透风雪，直抵人心。卢切扎尔目光不移地注视着对方，开口时声音低沉，却字字清晰，仿佛每一个音节都沾着霜雪的锋芒：“我名卢切扎尔·米哈伊洛夫娜·咄陆，保加利亚皇室的余脉。自安托利亚而来，只为寻求依附片刻，并无恶意，更无觊觎。”
对面的艾克神情一震，眉头缓缓皱起，眼中闪过一抹难以言说的迟疑与怀疑。他语气谨慎，步步试探：“你也是咄陆氏……四百年前南下的那支保加尔人？”
艾克顿了顿，声音微沉，目光犀利如鹰：“我们一直听说你们还存在，就像你们也一定知道我们存在。”他眼神略带审视，右手已不自觉地按在腰侧的弯刀柄上，“只是——保加利亚帝国早已灰飞烟灭七十余年，你又凭什么证明你自己的血脉真实？”话音未落，风雪乍停，空气凝滞如冰封。两人的视线交锋之处，无声胜过刀剑。
卢切扎尔微微一笑，示意契特里上前。契特里从车厢中取出一个包裹，小心翼翼地展开，露出一面古老的旗帜——“咄陆黑旄”。旗面上绣着一头白狼，狼眼栩栩如生，仿佛在黑暗中注视着众人。契特里又取出几件物品：一柄刻有保加尔皇室象徽纹章的沙皇权杖，以及一枚在安托利亚缴获的罗姆苏丹金鹰旌节。这些物件在火光下熠熠生辉，散发着古老而神秘的气息。