“包大人开恩哪，下官只是想凭借县衙之力擒凶破案，绝非蓄意隐瞒不报，请包大人明察。”范桐的身子颤抖，趴在地上结结巴巴地解释。

“你高估自己之能，枉顾百姓死活。身为地方父母颟顸无能，妄自尊大，与杀害无辜百姓的凶手有何不同？本府岂能饶你！”包拯的怒气并未消除，如此之人，不配为官！

“下官该死，下官有罪。”范桐匆匆磕头认罪。

“如今时机紧迫，不能再让命案发生，待侦破命案之后，本府再追究你的罪责。”包拯即使再怒，也知晓轻重缓急。

“下官罪有应得，甘愿受罚。”范桐低头，声音里带着哭腔。

包拯摇头无奈叹息，而后叫范桐将详细情形一一道来。

公孙策与包大人在房中推演案情之时，展昭探得消息回来。展昭先问二人案情，然后才将自己得知的娓娓道来，“我在受害者的家中探查，皆在他们家的门楣上发现一样的标记。由此可见，贼人乃是率先踩点，而后才对孕妇下手。”

展昭犹豫了片刻，还是把遇到了艾虎的事情告知了二人，“大人，我在探查的时候遇到了一个人，他跟踪并与我缠斗一番后，道出他的来历，说是受知县范桐大人悬赏，缉拿凶手，还逼我离开中某县。”

包拯奇道:“我已详细问了范桐案情经过，他也一一道来，可是并未将他悬赏犯人，赏金猎人揭榜领赏的事情告知于我呀。况且本府也未曾听说，范桐有悬赏之意。”

“这赏金猎人与我说了，他误以为我也是赏金猎人，这才逼我离开中牟。他接这件案子，也是与范大人私下的口头约定。”展昭抚摸着剑柄，耐心地与大人解释道。

“原来如此，”包大人明白了缘由，却仍是愁眉不展的样子。

公孙先生略一思索，便问道:“大人不必担忧，赏金猎人乃是官府为弥补人力不足，提高破案效率而特设，范大人并无违法之处。”

“这倒不妨事，本官只是担忧赏金猎人会阻扰我们破案。”包拯爽朗一笑，道出了缘由，又说，“公孙先生如此说，明日本府便要范桐取消悬赏，如此便无碍了。”

公孙策含笑点头，与展昭各去休息，一夜无话。

第二日，包拯便令范桐停止了悬赏追缉。他询问赏金打何处来时，范桐急急忙忙地解释了，还在包拯面前极力夸赞这孔大善人。

包拯生了两分好奇之心，又听公孙先生言明孔儒主动为孕妇施药，便决意亲自登门拜谢，探一探这孔儒的底细。入了孔府，见了孔儒，范桐随侍身边。孔儒那行善积德的伪善外表虽能骗了范桐，诳了百姓，可逃不过包大人那双阅尽千帆，审过无数狡诈阴险犯人的厉目。

孔儒与包大人以主宾之礼相谈甚欢，他派出的江湖败类却为展昭的威势所退。展昭认出了他乃是小侠艾虎，于是改了主意，是夜将他带到了包大人面前。

艾虎从小混迹于江湖，身上有江湖中人的豪气不拘。他也与官府中人打过不少交道，可在人面前一向是傲气冷冽的。在包大人这个刚正不阿，宛若长者的人面前竟局促起来，但未失他的爽朗性格。

“艾虎见过包大人。”艾虎拱手，施了一个不伦不类的抱拳礼。