“国库空虚，便从内帑拨付二百万两，充作军饷与西境重建之用。”秦明冷声道，“至于加征，休要再提。给朕从别处省！裁撤冗余官吏，削减宫中用度，严查各地仓场损耗亏空！若再让朕听到加征二字，你这尚书，便换人来当！”

“是！是！臣遵旨！谢陛下隆恩！”户部尚书如蒙大赦，连滚爬爬地退了出去。

秦明深吸一口气，压下心中翻涌的怒意。他知道，国库空虚是实情，但解决之道绝非盘剥百姓。帝国的肌体，积弊已深，非大刀阔斧改革不能根治。

他再次提起朱笔，目光落在一份关于改革盐政的奏章上。这是一块更难啃的硬骨头，牵扯利益无数。

但他别无选择。

皇极殿大朝会的肃杀之气尚未散尽，秦明已移驾西暖阁，再度埋首于浩瀚文牍。朱笔起落间，帝国的脉搏在他指尖奔涌，一道道关乎国计民生的旨意流水般发出，精准而冷酷。然而，他深知，仅凭案牍劳形与铁腕谕令，远不足以涤荡这庞大帝国肌理深处的沉疴积弊。他需要更锐利的耳目，更直接的手段，去刺破那层层包裹的谎言与沉默。

铜匦重启，如同一把淬毒的匕首，悄然划开了帝国看似平静的表面。

短短旬日，那只沉重的铁匣便再次被呈至御案。影七的声音低沉如常：“陛下，新收密信一百三十七封，剔除无稽，得四十一封。涉及京畿、河东、江南七郡，事由…更甚于前。”

秦明打开铁匣，一封封密信在他手中展开。字迹愈发惶急，内容愈发骇人——不仅有州郡官吏的贪墨，更涉及漕运衙门的集体舞弊、军械采办的以次充好、甚至…有言官风闻奏事却遭同僚排挤打压、真相被刻意湮灭的案例。

他的目光在其中几封信上停留尤久。

一封血书，状告河东某卫所指挥使虚报兵额，冒领军饷，甚至将劣质兵甲配发边军，致士卒冻死。

一封工整却带着颤栗的笔迹，揭露江南漕运分司官员与粮商勾结，以陈米充新粮，盗卖官粮，账目做得天衣无缝。

还有一封，竟是匿名举报都察院某巡按御史，收受某郡守贿赂，将一桩涉及人命的贪墨大案压了下来，以“查无实据”结案。