老人“吧嗒吧嗒”抽了几口旱烟，“咔咔咔”咳嗽了几声，很艰难地从喉咙里憋出一口黏痰，“啪”地吐在了地上用鞋底儿祛了祛，眯缝着虚肿的老眼叹了几口老气，在鞋底上少气无力地磕了几下烟袋锅儿，扫视了他的两个儿子一眼说道：“只从你们的老娘去世后，爹就没有心力过问荷花儿那边的闲事儿啦……可如今不管不行啦……荷花儿叫你们的老娘从小娇惯成了犟牛脾气……”他说到这里打蒙着老眼缓了缓气儿，“你们的老娘从小啥事儿都顺着她依着她，为了顺着她甚至连老规矩也不顾……左邻右舍的闺女们都按规矩裹脚，可你们的妹妹荷花儿说啥就不沾那条缠脚布，最后长成了一双大脚板，不但不嫌丢人，还在乡邻面前逞能说啥‘大脚板干活儿方便’……她从来就是认准的事情不管对不对，就犟着一条道儿走到黑……直到如今还没改过来……牛壮被大浪卷去都快两年啦，明摆着没指望了，她还在犟着脖子钻死牛角儿……还在折腾孩子……年前冬天下大雪，差点儿把根儿冻死……前不久黄河发大水，听说浪涛差点儿把根儿卷走……爹就这一个独苗外孙儿啊……要是荷花儿再这样折腾下去，唉……总有一天……”老人说到这里再也不想说下去了，颤抖着皮肉松弛的老手抹起了老泪。

“唉……”芦根儿的大舅叹了一口气，“其他事儿她可以犟着来，可把芦根儿的学业耽误了，以后没法弥补哇！芦根儿正是读书的年龄啊！”

芦根儿的二舅满肚子意见，“我去滩里看过几次孩子，芦根儿瘦得不像样子，孩子的头发都花白啦……我说别在河边傻守傻捞了，你爹真是没啥希望啦……叫他回学校读书，您猜他咋说？”

“咋……咋说？”老人哆哆嗦嗦急着问道。

“他怪着哩！他说：您咋知道俺爹没指望啦？俺娘说爹还在河里活着，俺听俺娘的！”

“唉……”老人听到这里，感到既心疼又无奈，“谁不想让他爹活着回来啊？俺就这一个好女婿……”老人抖索着肩膀呜咽了起来。

两个舅舅一齐劝起老人：“您不能再伤心啦！只从牛壮出了事儿，您的身体大不如以往了，牛壮也许是命里注定该有这事儿，平时他就爱逞能，天不怕地不怕，啥都不怕……早晚要出事儿……”

还没等两个儿子把话说完，老人就听得不耐烦了，老人咳嗽了几声，皱着眉头向他们摆了摆手说道：“……啥爱逞能？啥天不怕地不怕？他是有胆量哇！他的能耐就比你们强得多！整个儿葫芦庄谁能比得他？！谁不说他好？！”

老人的几句话，像井里哇哇乱叫的蛤蟆被撂进一块砖头，都安静了下来。

老人又捂上一袋烟丝，吸了一口，咔咔咳嗽了一阵儿，上气不接下气地说道：“……俺到现在还纳闷儿……牛壮那么好的凫水本领，咋就会……要说河浪凶险吧，那次也凶险得吓人啊……为啥就没被淹着他？这些你们都是亲身经历的……”

老人说的是牛壮与荷花儿结婚的前一年，也是一个酷热的夏天，很多葫芦庄的村民在河滩里割牛草，牛壮也在黄河滩里干活。牛壮当时还是一个独身光棍汉儿，虽然早已去世的爹娘给他留下一片儿薄田，但他一个人儿也懒得养牲口，农忙耕种时节就凑合着与邻居和用邻居家的耕牛，牛壮是在黄河滩为邻居家的耕牛割草。

“牛壮……”扛着打兔枪在河滩里转悠的“慢一把”向汗流浃背的牛壮喊道。

牛壮拿着镰刀抬起头擦了擦脸上的汗水，寻声望去看到是他的远门姐夫喊他，他举着镰刀笑着大声耍笑道：“你背着枪转悠到天黑只怕是一只兔子也打不着，看你回家咋向俺姐姐交代！还不如脱了裤子下河摸几条鱼回家交差……要是连一条鱼也摸不到，回到家里就撅着屁股挨俺姐姐的棒槌吧！”

大家都知道“慢一把”怕老婆，割草的村民听到牛壮的话都七嘴八舌哄笑起来：

“挨棒槌是小事儿，说不定夜里还罚他在床边儿跪哩。”

“罚跪也不算啥事儿……说不定他跪着头上还得顶着老婆的骚尿盆儿哩。”

“你们……你们就会拿俺说笑！”“慢一把”把打兔的火药枪上燃烧的梗香小心翼翼地拿掉，扔在草地上用脚踩灭，然后把肩上的枪放下说道：“牛壮你过来一下。”

牛壮嘿嘿笑着说道：“你是饿了还是渴了？我带的有干粮和井水，这就给你掂去……别不好意思。”

“不饿也不渴，俺有话给你说。”

“俺离你又不太远，有啥话你就大声说呗！鬼鬼祟祟的，是怕吓跑兔子吧？！”

“慢一把”仰脸看了看天空皱着眉头说道：“你要是不过来我就走了。”

牛壮只好放下镰刀慢慢腾腾地走到“慢一把”的跟前，笑着问道：“你一定是又挨俺姐姐的打啦，是让俺看看你被打肿的屁股吧？！”