爹说自己不该学武，学武也没用，但他还是要学。他拜入鼓山门，他有资质，进展神速，二十岁就领了侠名状，比试武艺，谁也不是他的对手。
他没留在门派，而是当上了保镖，待遇最好的那种。他在丐帮最大的银号庆元号当镖师，刀剑无对，拳脚无双，靠着一身惊人武艺，二十三岁就当上小镖头，前途似锦……
他跟总镖头的女儿定亲，所有兄弟都拜伏在他武艺之下，相信他，佩服他，他被委以重任……
自己真不该学武，压根就不该学武……
“还要等吗？我怕被发现。”哥哥焦急的询问打断他回忆。
“今晚没月色，他们瞧不见你。掌好舵，仔细些。”朱贵利道，“慢，慢点好。”
箭越快，人越慢。
他想起教他箭术的师父，他是十二岁那年遇上师父的。师父并没有显赫的名声，出身也不是什么大门派，这是个后羿复生只能打更的世道，师父混到四十来岁仍只是个寻常护院，穷得连箭都买不起几支。他看到师父在海边练箭，他好胜，用飘石跟师父比准头，输得一塌糊涂。他想学，师父说，这世道学弓箭没用，打死就是个门派弟子，自己练箭只是好玩。
一开始他学箭是为了好玩，没想过靠这个讨生活。那时想过很多以后的事，却从没想过自己会在夜榜营生。
“我看到他了！”哥哥惊呼。朱贵利也已发现，船队长服色跟一般弟子不同，苏承佑刚从舱房走出，正在船沿巡察。
“现在掉头走，越快越好，越远越好。”朱贵利说完，抬手，扬弓。
尖锐的破风声在波涛中异军突起，回弹的弓弦不住颤动，犹有馀响。
弓箭跟比武不同，过招有套路，有攻守，有见招拆招，箭手的胜负在放弦那刻后就不由自主。
小船掉头就走，于战船发生骚动前隐没在黑夜的汪洋中。朱贵利望着岸上方向，这箭过后，他就得离开闽地。
箭离了弦，就无法回头。
※
“学箭不能没有靶心，脱了靶，箭飞得再高再远也不知道要去哪。”
昆仑六十六年 春 二月
朱贵利趴在草丛里已经四个时辰。他三天前就上山勘查地形，等着靶心经过。这四个时辰里，他听虫鸣鸟叫，闻着草味花香，细心嗅出这里有几种花香。他喜欢闻花香，喜欢看日出，喜欢听风声，这些都很舒服，最重要的是，这些都不花钱。
但他趴了四个时辰，这四个时辰里有路过的狐狸，蹬过脊背的野兔，还有咬了他小腿的山鼠跟沾了满身的鸟屎，除了这些，最讨厌的莫过于数不清的虫子。
老槌子倒是悠闲地散步嚼草，累了就睡会。它这几年越来越爱睡，朱贵利每次都得戳它屁股才能确定它是死了还是睡了。
等了四个时辰，那人终于出现，骑着马从驰道西边走来，独身一人，比预想晚三个时辰。朱贵利吸口气，搭箭——
箭还未发，一条人影从道旁猛地冲出，与那人交手。
唉，该死的，又有人抢活！就算现在放箭，得手了也得吵上一番。刀口上的活都是锱铢必较，平分不可能，遇着傲气的，除了白忙，指不定还刀刃相向。
他不想起争执，不自觉地为目标祈福，求上天保佑猎物杀掉刺客，自己再来收拾残局，这样最稳妥。
他的愿望很快就落空，刺客一刀捅死猎物，扬长而去。朱贵利抖落满身树叶站起，白忙活了，而且全身搔痒。
他快饿死了。天上有鸟，山里有兽，惯常出远门的都得有锅有碗，还有顶帐篷，朱贵利这些都有，但他肚子饿也只能挖野菜充饥。
“你脸怎么了？”黄掌柜吃惊地问。
“虫咬的。”
“你是掉蚊子窝里了？脸肿得比我家的锅还大。”
跟泉罗周掌柜不同，黔南黄掌柜话多，关心人，但也恰当，不会问太多私事。这人还有个好处，每日都供他两餐，有些掌柜不愿意让干正活的留在院里招惹是非。
连老槌子在马厩里都吃得好，只是不见它长膘，估计是老到连长肉的劲都没了。
朱贵利喜欢黔南，山多，好隐蔽，他也讨厌黔南，不认识的虫子比他听过的还多。
北方虫倒是少，就是冷，趴在雪地里四个时辰，雪能埋住眼睛。
“我没事。掌柜的，跟你讨些针线。”他鞋底穿破，回程山路走得很辛苦。
“你干这行都好几年，又不赌又不嫖，也不吃穿，钱都花哪去？”
“还债。”朱贵利随口答话，不住用手背摩擦脸颊。
“杀掉债主不就得了？”黄掌柜疑问。
“人死了，债还是要还。”朱贵利说道。
去年百丈杀折了，他在蜀地请巧匠制作新弓，四十两银，好大一笔开销。他帮新弓取个父亲会取的名字，叫“一本万利”。
“这回有大买卖，先跟你说，要是办成，你欠多少债都能还上。”
“多少？”
“两千，店家只抽两成五。”
他并不来兴致，越贵的买卖货越辣，只问：“什么人？”
“桂地首富陶大山。”
这人有钱得连朱贵利都听说过。
“这种大件很多人抢，轮不到我。”朱贵利补着鞋子，鞋缘满是针孔，这双鞋也到头了，下回连下针的地方都找不着。
得省着点，最近开销太大。
“不只大，也很辣。消息走漏，陶员外请了百多个高手当护院，觉字辈僧人就请了十来个，更别说武当、天水门高手，加上保镖护院，就算几十人闯进陶家大院，都得横着出来。”
“掌柜就是找个话头而已，这买卖谁也做不得。”朱贵利忽道，“掌柜，这针送我吧。”
黄掌柜摆摆手浑不在意，又道：“想知道谁要杀他吗？”
“我不想听故事，故事听得多，会短命。”朱贵利把针别在袖口，问，“还有没有别的卖卖？”
“没了。”黄掌柜摇头，又问，“你不去？在桂州城摸个底也好。”
“要是每个干正活的都抱着这念想去晃晃，陶员外家附近不得多几十个尴尬人，能不招疑心？干什么行当，还凑热闹。”朱贵利不以为然地答道。
“这可是两千两，你不是缺钱吗，够你还债。”
两千两，扣掉开支和店家抽头……
“我试试。”朱贵利改了主意，“但掌柜要借我路费。”
“借一还三。”黄掌柜道，“你要回不来，我得白亏。”
“我借一两就好。”
他买了一大袋便宜腌肉，骑着老槌子往东去。他走得慢，近半时间得下马陪着老槌子走，半个月后抵达桂州城，见了接头的跑堂。
“之前来过四个，都走了。”接头的跑堂说道，“人少闯不进院里，人多进城就惹嫌疑，货太辣，谁想咬都得烫舌头，陶员外正在找谁要杀他，要是找着，这买卖得散。”
朱贵利在桂州城慢悠悠绕个圈，经过陶员外那四进大庄园，只走这一圈就见着至少五六个高手。他穷得明目张胆，老槌子也老得无人问津，即便在如此风声鹤唳的桂州城里也没引起注意。他望向陶家大院南侧，隔着三条街有座宁国寺，寺里有宝塔。
“我要找个地方住下，城外，南边，最好少人走动，要供两餐一宿。”
他第一次见着蔡寡妇时有些错愕，她有七尺二寸高。朱贵利对自己判断长度跟距离的本事有自信，七尺二寸四分，不会更多一分，踮起脚尖能亲到自己额头。她穿着蓝色粗布衣，板着张脸，头发乌黑但粗劣不显光泽，约莫三十出头。
“你是干正活的？”
他发现蔡寡妇正打量着自己，于是挺身收肩，露出厚实的胸膛。
“装得很像，城外最穷的猎户都比你体面。”蔡寡妇说着走到大槌子身边，吃惊地问，“这是你的马？”
“我觉得也没其他人想养它。”
“菩萨保佑，这马老得像是快死了，多大年纪？你见过其他马能活到这么大岁数吗？”
“马贩子卖得很便宜。”朱贵利道，“我也以为它快死了，被它骗了十年。”
蔡寡妇噗哧一笑，又立刻板起脸。她笑的时候会露出一颗虎牙，看着年轻几岁。
朱贵利心底扑地一跳，扭过头观察周围，这里是片山坡，左右无其他住户，离附近村庄有一里多路，得绕过个弯，很隐蔽。
“把马系在树上，被人见着就说是我堂哥。但我还是希望你少被人见着。”
“不怕闲话？”朱贵利问。
“让人知道我家里有个男人，方便些。”
朱贵利明白她意思，把马系在小屋前的树上。进门时听到风铃的响声，他抬起头，一串风铃挂在门后，一开门，风铃就咣当响。
屋里左右各有一间房，屋角有个摇篮，但蔡寡妇没孩子。每扇窗户都用一块木板封起，只留上下两道三指宽的气缝。
永远会有地痞无赖想试探家里没男人的年轻寡妇，尤其在这么僻静的地方，朱贵利相信蔡寡妇枕头底下肯定有把匕首。
“你睡那间房。”蔡寡妇指着右手边的房间，“我吃饭你就跟着吃。”
蔡寡妇倒不怕朱贵利，夜榜有规矩，这规矩有时比九大家更可靠。
桂州城五更三点，也就是寅时五刻开城门。宁国寺卯时早课，和尚们会聚集在大殿诵经。朱贵利混在赶早集的人里进城，用走的比骑着大槌子还不惹眼，也更快。
潜入宁国寺很简单，和尚们没有戒备，他登上塔尖，隐匿着张望陶家大院。有时他会白日来，假作上塔参拜，有时午后到，观察陶家大院的动静。他小心翼翼不引起任何人注意，也不让人记住。
陶员外会在卯末左右起身，梳洗后离开卧房到书房，路线端看他前晚睡在哪个小妾房里。百余名高手至少三班倒，驻守院里各处，他没什么机会，陶员外出入至少贴身跟着六名高手，他的箭必定会被挡下。
为了活命，陶员外至少开销上万两白银，当真无懈可击……
也难怪这货这么辣。
朱贵利每日查探完就回蔡寡妇家，打完招呼就进房，蔡寡妇有个菜园子，养了几只鸡、两头猪，平日里种点菜进城卖，忙进忙出时，会带起门口的风铃声。
他们平日不交谈，包括吃饭时，一开始尴尬，后来就习以为常，只要别太靠近，蔡寡妇就会当他不存在。
以往等待时，朱贵利习惯搜索声响跟气味打发时间，他睡的房间不大，也没有床，窗户被封去大半，房间阴暗，风声、鸟声、花草香都稀少，只有些微的霉味。
他开始期待蔡寡妇进出时带起的风铃声，那是屋里少有的声响，他用来判断蔡寡妇现在人在屋里还是屋外，还有她身上的油烟味跟鸡屎味。
某天晚上，他在睡梦中惊觉窗外有脚步声，立时戒备起身，但对方只到院前，低声骂了句秽语就离开，估计是见到门口的老槌子。
他甚至希望这痞子能敲门闹点事。
几天后，他从窗口看见蔡寡妇正在后院锄地，于是来到后院，接过她手上锄头，蔡寡妇惊惧地退开两步瞪视着他。
“我帮你锄地，你帮我带大槌子走走，快闷死它了。”
他开始帮蔡寡妇种菜打发日子。
两个月后，朱贵利完全摸清陶员外起居，虽然他对院内细节布置仍一无所知，但知道这些就已足够。问题是，要如何越过那六名贴身高手，射中陶员外？
他分两天将弓、箭带进城，藏在宁国寺塔顶天花。
剩下的只有等。
“你还打算住上了？”这天吃饭，蔡寡妇冷不丁来了句，“两个月了，还不走？”
朱贵利摇头：“我在等机会。”