乔晖诚恳地道：“弟子将来但有所成，全赖师叔祖提携教诲。”如果没有潘元撑腰，他凭什么包揽了酿酒卖酒的权力？如果没有潘元担保，他怎可能赢得开拓东京市场的机会？此乃知遇之恩。

潘元摆手道：“先别忙着谢我。我之所以栽培你，为你做保，可不是一时间心血来潮。”

乔晖肃容道：“敬请师叔祖吩咐！”

潘元手指抚过白眉白发，长叹道：“我今年已是六十有一了，最多再熬两年便会彻底退出聚宝阁。届时我一走了之，但那些跟着我风雨共济的老伙计该怎么办？他们还指望聚宝阁养家糊口呢。”

乔晖恍然道：“您是担心他们会遭遇不公？”

潘元道：“人走茶凉，树倒猢狲散。世间人情冷暖，谁也抗拒不了。我不希望他们被冷落，被辞退，所以想着在临走之前，给他们找到一处栖身之所遮风挡雨。”

五大掌柜各有各的心腹铁杆，暗地里形成了五大派系，彼此间免不了有冲突摩擦。潘元若退位让贤，他这一派没了主心骨，定会被排挤打压，沦落为边缘人物。

所谓一朝天子一朝臣，是被无数历史证实过的至理名言。每当权力更迭，利益重新分配，总有人会因此被无情牺牲。

这无关能力人品。

即使是庸才，只要你站对了阵营，也一样能飞黄腾达。反之，越有能耐的则下场越是凄凉。

乔晖惊讶道：“您的意思是把他们托付给我照看？这合适吗？我还未满十六呢！”

潘元正色道：“我双眼未盲，一个人的心性德行如何，自信不会看错。论资历计谋手腕经验，你的确没什么优势，但你重情重义，懂得感恩。如果他们跟着你，起码不会被嫌弃、被抛弃，能安安稳稳渡过余生。对我而言，这一点最为重要。”

他一辈子风风雨雨，见过太多的见钱眼开、逐利忘义、因钱反目，所以在选人培养时慎之又慎。万一所托非人，如何能对得住那一帮有着几十年交情的老伙计？

乔晖搓手道：“这副担子是不是太重了？我怕自己担不起。”