苻坚从长安发兵，揭开了淝水之战的大幕。他的步兵60余万，骑兵27万，将近百万大军浩浩荡荡向南方开去。旗帜、战鼓交相辉映，前后绵延上千余里。到了这年的九月，苻坚到达了项城（今河南省东南部），凉州的军队到达了咸阳（今陕西省），蜀汉的军队顺流而下，幽翼的军队到达彭城（今江苏省徐州市）。

可谓东西万里，水陆并进，运粮船不下万艘。阳平公苻融的军队30万，已经到了颖口（今安徽寿县西正阳关）。

消息传到东晋朝廷，自然是一片混乱，孝武帝司马曜才21岁，哪里经过这样的风雨，急忙召开文武百官研究对策。他摇摆不定地坐在龙椅上，忧郁地对大家说：“众位爱卿，现在前秦的军队已经打到家门口，听说有百万之众，晋国危矣！怎样才能应付秦国军队的进攻，还请大家拿个主意？”

百官们你看看我，我看看你，谁也没了话说。边关危急的情报，早已像雪片一样飞来，哪个不知道形势的危急。可是到了这种时候，晋国才有多少兵马，加起来也凑不过10万人，一个打人家10个，哪里还有胜利的希望。

这时候的名臣王坦之早已去世，能撑起栋梁的只有谢安和叶枫了。叶枫已经129岁，能上朝议

政已经不简单，虽然身体还算硬朗，不过懒得说话。而谢安呢，也已经63岁，在这个时代来说，已经很老了。

皇帝和百官都看起了谢安，希望他能拿个主意。谢安倒是不慌不忙，对皇上施了一礼，面无表情地说：“前秦来就来呗，也没有什么了不起的。兵来将挡，水来土屯，首先得选拔一个能领导全国抗秦的军事领袖。”

司马曜点了点头：“爱卿以为谁再合适？”

谢安说道：“臣以为尚书仆射谢石合适。”

皇帝年轻，没有什么政治经验，全听谢安的，他说什么是什么，因此对百官喊了声：“请谢石出来说话？”