本来是鼓舞士气的讲演，却弄得军官们怨气冲天。

东晋穆帝升平三年（359年），谢万与北中郎将郗昙（郗鉴之子）兵分两路，开始了北伐前燕的战争。谢万先派征虏将军刘建在马头建立新城作为进攻前燕的前沿阵地，自己则率领部众支援洛阳。

不巧郗昙生病，只好退居彭城（今江苏徐州

市），结果小胆的谢万却以为对方是前燕兵马，而擅自下令撤退。于是，精心准备的北伐竟然由于这次小小的误判而全军撤退，由撤退变成了溃退。

手底下有许多将军不服气，再也不愿意在这个糊涂蛋底下生闷气了，就想杀掉他。多亏着谢安做工作，说不能因小失大，自乱阵脚，他犯的错误，应该由国家处置，别人不能代劳。才使这次暗杀计划没有成功。

谢万的这次“北伐”，成为历史上的笑柄，连敌人都没有碰到，自己却吓跑了。这次战争得利的是前燕，他们在北伐军的后面，收拾着不劳而获的果实，顺便把许昌、颍川、谯、沛等郡都收去了。

这样的封疆大吏，就连朝廷也看不下去了，回到建康后，他立刻被免职，贬为庶民。

谢万这个荒唐的人物，对东晋来说，不会有太大的影响，然而对于谢家来说，却是天大的事情。眼看着谢家长期以来经营的基业就要拱手让给别人，这是谢家最大的危机，这个时候，所有的谢家人都把目光转向了谢安。

谢安和谢万不同，他不像谢万那样张牙舞爪，不可一世，他喜欢把自己放在平民的位置上处理问题，与人和睦才是他的生活态度。谢安从小受家庭的影响，在德行、学问、风度等方面都有着良好的修养，尤其在名气上一点不比谢万差。

东晋的政治生态就是以出身和门第来决定人的政治生命的，谢安属于一出身就可以当官的人。东晋的朝廷先是征召他入司徒府，接着又任命他为佐著作郎，都被谢安以有病为借口推辞了。