李元忠从小就志向远大，聪明好学，据说他读书跟诸葛亮一样，好读书而不求甚解，只取其大意。而且他还多才多艺，精通古筝、琵琶等乐器。

李元忠年轻时得到清河王元怿的赏识，先后担任参军、主簿等职。后来他因母亲年老多病，遂辞职回乡，为给母亲治病，他自学医药，竟然成为远近闻名的名医。

李元忠乐善好施，凡有人求医，他不分贵贱，都一视同仁。凡有人借了他的钱还不出的，他就把借据烧掉。

李元忠这人颇有名士风范。他为人洒脱不羁，仗义疏财，交游广泛，在赵郡一带黑白两道都享有大名。在这里，李元忠这个名字如雷贯耳，没人敢不给他面子。

李元忠还颇有军事才能。之前葛荣叛军在河北一带大肆烧杀抢掠。李元忠率领宗族亲党修筑堡垒以御敌自卫。他坐在大树下，指挥若定，前后共斩违抗命令者达三百人，葛荣的叛军前来骚扰的时候，李元忠每次都能率乡兵将其击退。

后来葛荣大怒，出动全部军队围攻李元忠。毕竟寡不敌众，李元忠最终兵败被擒。

葛荣的叛乱被平定之后，李元忠被任命为南赵郡太守。不过由于对混乱的政局失去信心，他的名士风度依然不改。可能他的偶像是竹林七贤中的酒鬼名士刘伶，所以他在太守任上以嗜酒如命而出名。为政期间虽没有什么功绩，却也没有什么坏名，不过地方还算是安定。

尔朱兆杀孝庄帝之后，李元忠知道天下即将大乱，便弃官回乡，集结乡兵自保，同时静观时局变化。

此次听说高小欢率军东进，李元忠就坐着一辆敞篷马车，一边弹着古筝，一边喝着好酒，一副名士的派头（这种行为，如果发生在现在，说好听点叫“行为艺术”，中性点的叫“装逼”，不过在大多数人眼里那就是“神经不正常”），来到高小欢驻地，登门求见高小欢。

高小欢对所谓的儒生、名士之类的人向来没什么好感。不过李元忠为人高小欢还是挺敬佩的，不管出于什么样的考虑，高小欢都还是带了人迎见。当然啦在渤海一带，有什么风吹草动都瞒不过高小欢，所以当守门的将领禀报的时候，高小欢便知道贵客临门了。

不过见到李元忠之后，高小欢又忍不住皱了皱眉头，因为李元忠虽然是李家的公子，名声也在外，只是一身的酒味让高小欢有些失望，没想到大名鼎鼎的李家公子竟然是个嗜酒如命的家伙。

就当着众人，李元忠竟然让仆人将酒送了过来，然后咕噜一声喝了一大口。