明远楼是贡院中心，位于贡院建筑群中轴线，三层木结构建筑，底层四面为墙，各开有圆拱门，四檐柱从底层直通至楼顶，梁柱交织，四面皆窗。

由于其地位与作用的特殊性，使得贡院内的建筑，包括贡院以外五里范围内任何建筑，在高度上均一律不准超过明远楼。所以只要登临四顾，整个江南贡院一目了然。

明远楼不光是科举士子们未来三天需要面对的地方，还是十余名考官生活、居住的地方。从考试前十余天起，众考官便需“与世隔绝”，直到批卷完成。

二十五府有多少学子？一万不到，七八千人是有的。要在短短几天内把九科试卷全部批阅完毕，其难度可想而知。

大汉律对考官批阅试卷的容错率低的令人发指。考官们必须字字句句仔细斟酌，像前三场那样一目十行那样阅卷，是不可能的。

因为乡试通过，就意味着已经正式进入国家官员行列，有资格做官。说是事关黎民生死、国家兴衰，也不为过。所以，乡试试卷在云中城取完之后，还要把试卷送到神京礼部进行复查，这一步名叫“磨勘”。

“磨勘”的仔细程度绝不亚于乡试阅卷。礼部汇同翰林院那帮整天闲的没事找事做的翰林们一起复查，每一份试卷都会被再次仔细审阅。看考官在阅卷过程中有无作弊，看考生在考试过程中有无错字、错句等等。

若是考官的错误一经磨勘查出，就会进行严厉惩处。轻则罚俸，重则降职，严重渎职者还会移交大理寺。这对那些六七品的同考官来说，无异于灭顶之灾。

所以，这场科举考试，不光事关学子，还与考官们的乌纱帽有关。

饶过明远楼，便是号舍。号舍在明远楼东、西两部，那就是一个独自的考试之所。号舍左右两壁砖墙在离地一二尺之间，砌出上、下两道砖托，以便在上面放置上、下层木板。人坐在后侧低矮木板上，便可用前侧上层木板做书案。

这次一改童子试所有人都在挤在一起考试的环境，每人一个独间，显然正规很多。颜子卿走进属于自己的那个，眉头顿时皱了起来。

三年使用一次的地方，脏乱差是必然，干净才不正常。四角全是蜘蛛网，地面和两块面板上半寸厚的灰，这对有洁癖的人来说……幸亏进来的早，有充足的时间进行打扫。

每排号房边站着两名士兵，这次监考的考官不再是文员，而是手持长刀的军汉。

打扫卫生的时候，颜子卿发现不少“前辈”留言：

“某年某月某留字于此”、“某某某多少年应试于此”、“某某在此向后辈师弟们问安”……千奇百怪，无所不有。颜子卿想了想，也留了一行：

“元祐三十八年秋，杭州颜子卿在此随波逐流！”

“咚——咚——咚——”随着三声鼓响，决定无数人命运的乡试，正式开始。一名名衙役、军官、小吏捧着封印着试卷的纸袋，穿梭于一个个号舍之间。