“不帮就不帮吧，你们找人，非要朝廷六部和五军都督府都跟着你们转？兵部是帮朕找人的衙门吗？”朱厚照恼火地叱问。

刘瑾应声不迭：“是是，陛下，是老奴的错，老奴没有统领好下面的人，请陛下责罚，这件事跟钱千户和张公公关系不大，都是老奴的错……呜呜呜……”

说到最后，刘瑾声泪俱下。

他很清楚，这时候如果自己不表现出主动揽责的态度，很可能会被朱厚照当他是跟钱宁和张苑一伙。

果然，朱厚照又心软了，挥挥手道：“这件事跟刘公公关系不大，都是这两个狗东西办事不力，把人看丢了不说，还让人在眼皮子底下消失得无影无踪……说，朕养着你们有何用？”

“陛下恕罪！”

钱宁和张苑同时磕头跟朱厚照求情。

朱厚照满脸失望之色，语气倒也平静：“怪责你们有用吗？你们之前不是说，钟夫人往南方去了？你们就没调动地方上的人马找寻？”

钱宁道：“回陛下的话，已经跟河南布政使司和山东布政使司方面打过招呼，地方府县衙门也在帮忙找寻，但并未发现钟家人的踪迹！一旦有消息传来，臣会马上传报陛下。”

朱厚照摇摇头：“这么说来，那就是遥遥无期了？朕要找个人有这么难吗？是不是下面回报说没有任何发现，你们就不打算给朕找下去了？”

“陛下，奴婢会为您一直找下去，就算赴汤蹈火也在所不惜！”张苑把头磕得“砰砰”直响，嘴上连连表态。

“就知道跟朕说这种话，朕要的是人。”朱厚照瞪大眼道，“你们别把自己当作是废物，但凡朕不去找旁人帮忙，你们就一点儿办法都没有……”

刘瑾心想：“之前还诧异陛下为何不责怪不肯出手帮忙的沈之厚，原来是因为我们也没找到人……如果我们有钟夫人消息的话，陛下就不会对沈之厚那小子寄予厚望了，越是我们办事不力，陛下越觉得沈之厚出手必然能找到人。”

刘瑾决定下眼药，启禀道：“陛下，老奴查明，钟夫人之所以失踪，乃是城中有人策应所致。”

“谁？”

朱厚照怒气冲冲地问道。

刘瑾一脸为难之色：“陛下，老奴不敢说……”

朱厚照皱眉：“有什么是你不敢说的？难道你的意思是……这件事乃是母后在背后指使？”

刘瑾不由打了个寒噤，心想，我就算胆再肥，也不敢说太后的坏话，不过陛下这几天应该思虑周详，对事情的各种可能性都有所揣测。

“回陛下，老奴听说，事情跟兵部的人有关。”刘瑾道。

朱厚照一拍桌子：“刘瑾，你最好放聪明点儿，不要空口说白话……你的意思是说，兵部沈尚书在背后帮钟夫人逃走？这么做对他有何好处？”

刘瑾心想，我要有证据早拿出来了，何至于要到现在才说事？这不是想引起你对姓沈那小子的误解吗？

“陛下，老奴的确打探到一些消息，说是那几日兵部沈尚书好像暗地里见什么人，每天神出鬼没，甚至每晚都不在一处地方过夜……”

刘瑾只是说了一些似是而非的证据，但说出来后，莫说朱厚照了，就连钱宁和张苑听了都觉得刘瑾在无中生有。

朱厚照抬手打断刘瑾的话，道：“之前朕是找过沈尚书，请他帮忙找人，但被拒绝了，当时朕很失望，但后来一想这种事情麻烦兵部帮忙，的确不那么合适，毕竟朕办的是私事，交给你们这些身边人做才是正确的选择……你们不会想让满朝文武笑话朕吧？”

刘瑾道：“陛下，老奴还知晓，这件事似乎已为朝臣所知，可能跟兵部沈尚书泄露消息有关。”

因为刘瑾每句话都针对沈溪，就算朱厚照再昏聩无能，也大概听明白了，刘瑾分明是不遗余力找沈溪的麻烦，于是恼火地喝斥：“有证据再来说话，拿一些无凭无据的事情说事，朕只会觉得荒诞可笑……朕不需要那种不会办事，只会耍嘴皮的人！”

到这个地步朱厚照还在袒护沈溪，让刘瑾有些捉摸不透。

“姓沈的小子可真有本事，都这会儿了，陛下跟他交恶却依然没对他死心，看来非要把钟夫人找回来，让她一口咬定乃是沈之厚所为，那样才能让陛下对沈之厚彻底死心！”

“姓沈的小子，不将你碎尸万段，我刘瑾的名字倒过来念！”

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沈溪并未顺利出宫。

晚上由于宫禁，出宫只能走午门到大明门这条路，还没等他出午门，便被闻讯赶来的谢迁拦住去路。

沈溪打量谢迁一眼，道：“如今已入夜，阁老却在宫中闲走，若被人在陛下面前告一状，罪过可不小啊！”

谢迁没好气地道：“老夫在宫里这么多年，什么事能做什么事不能做，无须你来提醒……跟老夫来！”

说是不怕，但谢迁知道有些事终归需要避讳，尤其守着朱厚照这样性格难以捉摸的帝王，更需小心谨慎。

谢迁带着沈溪一路回到文渊阁，入内后，沈溪特地看了一下，偌大的殿宇居然只有谢迁守夜，甚至连个服侍的太监都没有。当然，谢迁独自在文渊阁值班等候消息，也有可能是他不想让旁人前来探知情况。

沈溪道：“阁老这又是何必？如今已是三更半夜，阁老不应该早睡下了吗？”

谢迁一抬手，道：“莫要打乱老夫思绪……老夫且问你，陛下刚才召你到乾清宫，可是问及寻人之事？”

“既然阁老已清楚，不必再问了吧？”

沈溪自顾自坐下，神色坦然。这个大明权力中枢之地他来过好几回了，当初弘治在世，谢迁尚不是首辅时，便带他来此批阅过奏本，转眼三年过去了，如今已物是人非。

谢迁道：“看你神色局促不定，应是没有应允陛下，心中惶恐难安吧？”

沈溪没好气地回道：“阁老让我如何应允？帮陛下找寻一个宫外的民间女子？且那女子是有夫之妇？”

谢迁老脸横皱，道：“你不帮陛下找人，老夫能够理解，但现在老夫关心的是这件事跟你有多大关系！你莫说丝毫瓜葛都无……昨日城中侦骑四出，陛下除派出张苑、钱宁外，更让刘瑾一同搜索。”

“如今顺天府和九城兵马司的人都被调动，依然没有消息传回。我想若不是你暗中相助的话，钟家人没有任何机会逃离京城！”

沈溪抬头看了谢迁一眼，心想姜还是老的辣，谢老儿对问题的分析确实很精准。

但这件事就算被谢迁一口揭破，沈溪也不会承认，倒不是他死犟或者是要隐瞒什么，而是他觉得这件事如实告之，只会连累谢迁。毕竟知道的人越多越危险，尤其是像谢迁这样位高权重的人，带来的连锁反应非同小可。

沈溪矢口否认：“这件事，我全不知情！”

“你不会是隐瞒老夫吧？”

谢迁虽然心里怀疑至极，却缺少沈溪一个答案，谢迁再怀疑，沈溪不承认，他也无可奈何。

沈溪道：“确非我所为……以我跟陛下的关系，送走钟夫人，对我来说有何好处？能让陛下回归正途么？”

谢迁坐下来，仔细想了一下，道：“这件事不是你所为，那又是谁背后指使？如此神通广大，无声无息便把人送出城外，估摸只有外戚党才有这能力，但这么做对外戚党的意义何在……”

沈溪道：“也不是没意义吧，至少能阻止钱宁出任锦衣卫指挥使，避免张苑手头权力削弱，进而影响外戚党的整体利益。不过，阁老有时间思虑是谁所为，还不如想想是否帮陛下找人，若是找的话，该从何下手。若是不找，又该如何跟陛下交差，不至于引发陛下反感！”

“老夫可不会想那么多，对老夫而言，一个民间女子是否能找到根本无关紧要，只要刘瑾不从中得益，就是最好的结果！”

谢迁道，“怕就怕半途而废，人送出城外去了，却被刘瑾找到……你没有答应帮助陛下，刘瑾却帮了忙，还顺利立下功劳，你说陛下将来会信任谁？”

沈溪摇头苦笑：“听阁老的意思，我应该答应帮陛下找人才对？”

谢迁没好气地看着沈溪，过了好一会儿才道：“老夫从未有如此想法，你莫以小人之心度君子之腹……老夫现在关心的，是你究竟有没有掺和进去……老夫心里实在没底，你可知道，若真是你所为且为陛下知晓，日后休想再得到陛下信任！”

沈溪轻叹：“阁老多虑了，其实就算事情跟我无关，我也无法长久得陛下信任……我跟刘瑾最大的不同，不是谁能得陛下的信任，而是谁能帮陛下做一些上不得台面的事情，我能做的，是家国之事，涉及陛下私事，只能由刘瑾这样不知礼义廉耻为何物的阉党头目去做！这也算是一种分工协作！”

“混账话，混账话！”

谢迁骂骂咧咧道，“这种话休要再提，你跟阉党分工协作？就算只是言笑，被人听到，也以为你跟阉党有不正当关系。”

“不过，你这么一说，老夫倒是有一个想法……此前我等之所以未将刘瑾斗倒，在于他能帮助陛下做一些事情，陛下一时间离不开他……难道你小子就没想过，重新培养一个人，取代刘瑾的位置？”

沈溪眯眼打量谢迁，简直不敢相信这是堂堂内阁首辅说出的话。

“我先不问谁能替代刘瑾。”沈溪回道，“单说栽培或者与此人合作，阁老就不担心被人说成阉党？朝廷悠悠众口，比那刀子更加锋利，阉党当道时，若不跟阉党泾渭分明，都要被人攻讦，阁老不会是想让我成为御史言官的活靶子吧？”

谢迁没好气地一甩手：“让你栽培，未必让你当众表现出来，暗地里行事便可，只要不被人抓住把柄，谁敢乱嚼舌根子？”